Hay luz al final del túnel para la industria petrolera argentina

Las protestas y la disidencia civil vuelven a arrasar En América Latina, una región infame por su inestabilidad política y desigualdad económica. Mientras la crisis de seguridad en Colombia amenaza la industria petrolera del país, devastado por las luchas, el sector de hidrocarburos de Argentina se está recuperando después de que trabajadores sanitarios en huelga levantaran bloqueos en la provincia de Neuquen a finales del mes pasado. A principios de abril de 2021, los trabajadores sanitarios en huelga que exigían salarios más altos mientras gestionaban la crisis argentina de COVID-19, estaban bloqueando el extenso depósito de petróleo y gas de esquisto Vaca Muerta en Neuquen. Esa provincia está en el corazón del sector de hidrocarburos de Argentina, bombeando más de un tercio de la producción total de crudo de Argentina y la mitad de su gas natural. Neuquen contiene la vasta formación de esquisto Vaca Muerta, que es reconocida como el segundo depósito de gas de esquisto más grande del mundo, con 16 mil millones de barriles de petróleo y 308 billones de pies de gas natural recuperable. La EIA estimó que sólo alrededor del 4% del juego del petróleo y el gas de esquisto está desarrollado, mientras que S&P Platts cree que menos del 10% de la Vaca Muerta está en desarrollo a gran escala. Esta falta de desarrollo está impidiendo que la formación de esquisto alcance su potencial a pesar de que las actividades de exploración, desarrollo y producción comenzaron hace casi una década. Antes de los bloqueos de carreteras, los datos del gobierno argentino mostraron que la producción de crudo y gas natural estaba aumentando constantemente. La producción de petróleo de marzo de 2021 promedió 496.871 barriles diarios, un 12% más que un mes antes, aunque un 4% menos que en el mismo mes de 2020. La producción de gas natural cayó un 0,06% mensual y casi un 10% interanual, hasta los 719.966 barriles equivalentes de petróleo diarios.

Los bloqueos impidieron que el combustible y otros suministros llegaran a las operaciones de la industria petrolera en el Vaca Muerta, que es visto por Buenos Aires como una bala de plata para los problemas económicos crónicos de Argentina, la desaceleración del desarrollo y la producción. Había señales de que antes de la huelga de los trabajadores de la salud, las operaciones de la industria petrolera en el Vaca Muerta estaban volviendo a los niveles previos a la pandemia. Los datos de S&P Global Platts muestran que en marzo de 2021 había 733 etapas de fracturación, lo que sucedía un nuevo récord superando el pico de marzo de 2019 de 712 y un 7% mayor que las 685 etapas reportadas un mes antes. Si bien los trabajadores de la salud han levantado los bloqueos, hay señales de que tuvieron un impacto notable en las operaciones en la vaca Muerta y la producción económicamente crucial de hidrocarburos de Argentina.

Aunque Buenos Aires aún no ha publicado los datos de la industria petrolera de abril de 2021, se espera que la producción de hidrocarburos en la tercera economía más grande de América Latina disminuya para ese mes debido a los bloqueos montados por los trabajadores de la salud. Según estimaciones de la industria petrolera, reportadas por Argus Media, los bloqueos de carreteras inmovilizaron 45 plataformas de perforación y le costaron a la industria al menos $25 millones. El último recuentode plataformas de BakerHughes, que es un indicador fiable de facto de la actividad de la industria petrolera, muestra que había 33 plataformas operativas a finales de abril de 2021 o seis menos que un mes antes. Que es el recuento de plataformas más bajo desde diciembre de 2020, lo que ilustra el impacto que los bloqueos de trabajadores de la salud tuvieron en las operaciones de la industria petrolera en el Vaca Muerta. Esto indica que la producción de hidrocarburos para abril de 2021 caerá en comparación con los primeros tres meses del año, donde promedió poco más de 1.2 millones de barriles equivalentes de petróleo por día. Esos acontecimientos sólo ralentizarán el desarrollo de la Vaca Muerta, que el gobierno nacional ve como una panacea para las innumerables aflicciones económicas de Argentina.

Antes de la pandemia y la última agitación política en Argentina, la industria petrolera se alarmó al ganar la presidencia en 2019. Había temores de que bajo un presidente peronista hubiera un retorno a la regulación de mano dura, en un país que es un entrometido perenne en los mercados energéticos, y que el nacionalismo petrolero resurgería. En respuesta a las crecientes preocupaciones de la industria petrolera, que se magnificaron por el desplome de los precios del petróleo en marzo de 2020 y la pandemia covid-19, Buenos Aires se ha centrado en una reforma regulatoria favorable para la industria económicamente crucial. Esto es particularmente importante a la luz de la crisis de deuda que la petrolera nacional YPF enfrentó a principios de este año debido a la suspensión de pagos y reestructuración de la deuda soberana de 2020. El presidente Fernández anunció en un discurso ante el Congresoa principios de este año que su gobierno se estabacentrando en la reforma del sector energético, que tiene como objetivo atraer inversiones adicionales urgentemente requeridas e impulsar la producción, así como las exportaciones. A mediados de abril de 2021, el ministro de Energía de Argentina declaró que el gobierno estaba redactando un proyecto de ley para introducir nuevos incentivos para las compañías petroleras que, en última instancia, conducirían a una mayor producción de petróleo y gas natural. Según el ministro, ese proyecto de ley iba a ser sometido al Congreso a principios de mayo de 2021. Entre las propuestas consideradas se encuentra el establecimiento de un piso y un techo de precios del petróleo, lo que reduciría el impacto de precios más débiles en las empresas energéticas que operan en Argentina, al tiempo que evitaría que un mercado alcista petrolero sacudiera el crecimiento económico. 

Hay señales de que el floreciente auge del petróleo en Argentina está ganando impulso, particularmente con el Brent cotizando a 67 dólares por barril, muy por encima del precio promedio de la vaca Muerta de 45 a 50 dólares por barril. La reciente agitación que interrumpió las operaciones en el Vaca Muerta, que fue sólo un fallo a corto plazo que impactó en la producción de abril de 2021, parece haber terminado. Mientras los precios del petróleo sigan siendo actividades de exploración y desarrollo elevadas, así como la producción seguirá creciendo.