El último acuerdo petrolero de Chevron con Irak es uno para ver

La recién resucitada Compañía Nacional de Petróleo de Irak (INOC) ha sido autorizada por el gobierno de Bagdad para negociar directamente con el gigante petrolero estadounidense, Chevron, para que desarrolle el campo petrolero Nasiriyah en la provincia sureña de DhiQar, según varias fuentes de noticias nacionales.

La idea de desarrollar el campo petrolífero Nasiriyah de 4.360 millones de barriles ha sido planteada por una rápida sucesión de gobiernos en Irak desde que fue descubierto por inoc en 1975. El plan original para desarrollar el campo de forma independiente fue archivado en el período previo a la guerra Irán-Irak que comenzó en 1980 y duró hasta 1988. El campo finalmente entró en funcionamiento en 2009 y se incluyó en el plan de desarrollo acelerado 2009-2010, que tenía como objetivo aumentar su producción a al menos 50,000 bpd en la primera fase.

En el primer semestre de 2009, Chevron fue una de las cuatro compañías petroleras internacionales (IOC), junto con la japonesa ENI, la japonesa Nippon Oil y la española Repsol, que fueron invitadas a presentar ofertas para desarrollar el campo sobre una base de contrato de construcción de adquisiciones de ingeniería (EPC). El consorcio japonés liderado por Nippon Oil, e integrado por Inpex y JGC Corporation, parecía listo para ganar el contrato antes de que las negociaciones se rompieran nuevamente.

En 2014, se hizo un serio esfuerzo para resucitar el desarrollo del campo Nasiriyah dentro del alcance más amplio del 'Proyecto Integrado Nasiriyah' (NIP) que también incluyó el desarrollo de sitios adjuntos de petróleo menor al sitio principal de Nassiriyah y la construcción de una refinería de 300,000 barriles por día (bpd). Las ofertas para este proyecto más amplio se vieron alentadas por los cambios ordenados por el gobierno al contrato original de servicios técnicos (TSC) de Iraq que tenían como objetivo abordar la preocupación de muchos IOC que consideraban que el modelo de contrato no alcanzaba el modelo de contratos de producción compartida que preferían.

A diferencia de los contratos anteriores, la nueva variante de TSC ofrecía a los inversores una participación en los ingresos del proyecto, pero solo cuando comenzara la producción, y el Ministerio de Petróleo pagaría los costos de recuperación a partir de la fecha de inicio de los trabajos. Esto difería del contrato anterior, en el que los costos sólo se pagaban cuando el contratista elevaba la producción en un 10%. Dicho esto, los inversores aún tendrían que pagar impuestos del 35 por ciento sobre las ganancias que obtuvieron del proyecto Nassiriya, la misma cantidad que en acuerdos anteriores.

En ese momento de 2014, la firma internacional de ingeniería y construcción Foster Wheeler ya había completado un estudio de ingeniería y diseño de front-end para la refinería, y 12 posibles licitadores estaban en la lista. Estos comprendían: Reliance Industries de la India, Oil and Natural Gas Corp y Essar Oil, Rosneft, Lukoil y Zarubezhneft de Rusia, Total de Francia y Maurel & Prom, CNPC de China, Brown Energy de los Estados Unidos, un equipo de licitación conjunta japonesa de JGC y Tonen General, y GS Engineering & Construction de Corea del Sur.

Dadas las preocupaciones de larga data del COI sobre la transparencia legal, contable y financiera en Irak, esta iniciativa de 2014 para desarrollar el campo petrolero nassiriyah fracasó. Como resume la organización no gubernamental internacional independiente, Transparencia Internacional (TI), en su 'Índice de Percepción de la Corrupción',Irak demuestra: "La malversación masiva de fondos, las estafas de adquisiciones, el lavado de dinero, el contrabando de petróleo y el soborno burocrático generalizado que han llevado al país a la parte inferior de las clasificaciones internacionales de corrupción, alimentado la violencia política y obstaculizado la construcción efectiva del Estado y la prestación de servicios".

En 2017, China relajó su directiva de los dos años anteriores a todas las empresas estatales de hidrocarburos para recortar presupuestos.  Desde el lado iraquí, esto coincidió con un nuevo impulso para acelerar la mayor cantidad de producción del sur del país antes del caos en los suministros de petróleo del norte que probablemente resultaría (y lo hizo) del referéndum de independencia del Kurdistán que se celebrará en septiembre.

Estos factores llevaron a Sinopec y PetroChina de China a proponer un acuerdo que vería el NIP implementado como parte del "Proyecto Integrado del Sur" (ISP) más amplio. El ISP (más tarde rebautizado como el "Proyecto Integrado del Sur de Irak") tenía como objetivo aumentar la producción en los campos petrolíferos del sur de Irak, y también construir infraestructura relacionada, incluidos oleoductos, rutas de transporte y la construcción del Proyecto Común de Suministro de Agua de Mar (CSSP).

"Los chinos dijeron que gastarían 9.000 millones de dólares en la refinería [relacionada con el PNA] y la primera fase de desarrollo de Nassiryah, pero como, según los términos de los contratos petroleros iraquíes, los iraquíes tendrían que devolver este costo a los chinos del valor del petróleo recuperado", dijo a OilPrice.com una fuente que trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio de Petróleo de Irak. . "La reacción inicial del Ministerio de Petróleo fue rechazar la oferta y decir que el desarrollo solo debería costar alrededor de US $ 4 mil millones, que los chinos a su vez rechazaron rotundamente".

Los chinos también tenían otras demandas que rechinaban a Irak en ese momento. "China también quería que sus empresas recibieran sus costos en un plazo mucho más corto que la mayoría de los otros proyectos similares", dijo la fuente. "Esto significaba que efectivamente estaban pidiendo una tarifa de remuneración por barril a una prima del 15 por ciento a la tarifa máxima más alta que se paga a cualquier compañía en Irak por un campo regular de producción de petróleo crudo, que era de US $ 6 por barril a PetroChina para al-Ahdab", agregó. "Esto significaría que los chinos obtendrían alrededor de US$6,90 por barril, más que Sonangol [de Angola] por su extracción de petróleo pesado en Najmah [US$6 por barril] y Qairayah [US$5 por barril] y empequeñecerían los US$1,49 por barril que Petronas [de Malasia] estaba obteniendo para el mismo tipo de campo de Gharraf", dijo a OilPrice.com. "China también exigió que se le dieran bonos respaldados por el gobierno denominados en dinares [de Irak] por la cantidad total [US $ 9 mil millones] que podrían cobrarse si el desarrollo no comenzaba a generar grandes cantidades de petróleo rápidamente", subrayó.

Dada la historia negativa de tratar con China sobre el proyecto Nassiriyah y el hecho de que Rusia está ocupada en otras partes del país y la región, Estados Unidos podría estar en una posición inusualmente positiva para asumir un papel significativo en el desarrollo del campo Nassiryah solo o en el PNA más amplio. Esto se ha visto reforzado por la aparente voluntad del líder de facto de Irak, el clérigo chií radical Moqtada al-Sadr, de comprometerse con el aliado de Estados Unidos, Arabia Saudita, y por el cambio de tono de un jugador clave en la influyente familia al-Hakim de Irak.

Queda por ver si este cambio de actitud hacia hacer negocios sustanciales y duraderos con los Estados Unidos en sus sectores de petróleo, gas y petroquímicos es genuino, o si es solo el juego habitual de Bagdad para mantener el dinero fluyendo desde Washington, pero la gran cantidad de acuerdos señalados recientemente parecen propicios en esta etapa.