El esquisto estadounidense finalmente está dando a los accionistas un día de pago

Las ganancias del primer trimestre y las llamadas a conferencias destacaron una restricción inaudita de las empresas públicas de esquisto. Los productores listados generaron flujos de efectivo récord, pero no están reinvirtiendo la mayoría de los que regresan a la perforación. En cambio, los operadores de esquisto ahora están canalizando el flujo de caja hacia la reducción de deudas y recompensando a los accionistas.

A pesar del repunte del primer trimestre de más del 20 por ciento en los precios del petróleo, el esquisto estadounidense no rompió las promesas de mantener un control de la producción y priorizar los rendimientos.

Aunque a los analistas no le sorprende que esta vez, a diferencia de cualquier otro momento de la historia reciente, los productores estadounidenses se abstuvieran de aumentar la producción, algunos observadores de la industria cuestionan cuánto durará esta restricción. La mayoría de los analistas creen que este sería un tema durante al menos todo 2021.

A juzgar por las llamadas de ganancias del primer trimestre, la mayoría de las empresas públicas de esquisto estadounidenses se mantendrán en la nueva prioridad de enviar a los accionistas en efectivo, no hundiéndola en el suelo para perseguir una producción récord, al menos durante unos trimestres hasta que la demanda mundial de petróleo y los fundamentos de la demanda de oferta vuelvan a los niveles previos a la crisis.

Flujos de efectivo libres récord

Muchos productores estadounidenses de esquisto generaron flujos de efectivo libres récord en el primer trimestre, y se espera que el sector en su conjunto continúe generando más flujo de caja libre que en un momento dado en el pasado, según un análisis de Bloomberg Intelligence de 31 firmas independientes.

EOG Resources, por ejemplo, generó un récord trimestral de $1,1 mil millones de flujo de efectivo libre y ganó $1.62 por acción de ingresos netos ajustados, el segundo mayor ingreso trimestral en la historia de la compañía, dijo el presidente y director ejecutivo Bill Thomas en la llamada de ganancias.

Deuda y dividendos ahora más importantes que la producción de petróleo

EOG Resources también declaró un dividendo especial de $1 por acción "para demostrar nuestro compromiso de devolver efectivo a los accionistas".

Combinada con un dividendo regular, la firma espera devolver 1.500 millones de dólares a los accionistas a través de dividendos en 2021.

"Las principales prioridades para la asignación de ese flujo de caja libre siguen siendo el crecimiento sostenible de los dividendos y la reducción de la deuda", dijo el director financiero Tim Driggers.

Continental Resources, por su parte, restableció el dividendo,aceleró la reducción de la deuda y elevó la guía de flujo de efectivo libre para todo 2021 a 1.700 millones de dólares a 60 WTI y 2,75 dólares por los precios de Mcf Henry Hub, un 30 por ciento más que las proyecciones anteriores.

Las cuatro promesas clave de Continental a los inversores son el compromiso de flujo de caja libre, la disciplina de capital, el fortalecimiento del balance y los retornos de efectivo a los inversores, dijo Rory Sabino, vicepresidente de Relaciones con Inversionistas.

Devon Energy declaró un dividendo fijo más variable de 0,34 dólares por acción basado en los resultados financieros del primer trimestre de la compañía. Se trata de un aumento del 13% en el pago en comparación con el dividendo del cuarto trimestre de 2020.  

"La compañía está comprometida con su programa de capital de mantenimiento y no ha hecho modificaciones en su presupuesto de capital para todo el año o las perspectivas de producción", dijo Devon Energy.

"Con fundamentos que indican dinámicas de demanda madurantes para nuestra industria, reconocemos plenamente que el modelo tradicional de E&P de priorizar sólo el crecimiento de la producción no es la estrategia correcta en el futuro", dijo el presidente y director ejecutivo Rick Muncrief en la llamada de ganancias.

"Los altos rendimientos del capital empleado, la reducción de las tasas de reinversión y la generación de flujo de efectivo determinarán los ganadores en este ciclo, no el comportamiento histórico de ofrecer un crecimiento de la producción sobredimensionado", agregó Muncrief.

El máximo ejecutivo de Devon Energy resumió lo que muchos productores públicos independientes de esquisto han estado señalando durante meses:

"Creo que es importante reiterar que no tenemos intención de asignar capital a proyectos de crecimiento hasta que se recuperen los fundamentos del lado de la demanda y se haga evidente que la capacidad de petróleo de repuesto de la OPEP+ es absorbida efectivamente por los mercados mundiales".

Ni siquiera los supermajors Exxon y Chevron se apresuran a impulsar la producción en la cuenca del Pérmico en el corto plazo, no hasta que "el mundo necesite los barriles", como dijo el director financiero de Chevron, Pierre Breber, en la llamada de ganancias del primer trimestre.

Como anécdota, este enfoque de Exxon y Chevron parece haber perforado un poco de apoyo entre los lectores de Oilprice...

¿Es la disciplina el amanecer de una nueva era de esquisto?

Es evidente que los productores de esquisto cumplieron sus promesas en el primer trimestre de este año y priorizaron la entrega de más pagos a los accionistas con los flujos de efectivo libres récord, dicen los analistas. Sin embargo, el jurado aún no está disponible si las nuevas prioridades de la industria serán la nueva estrategia a largo plazo, especialmente cuando la demanda mundial de petróleo regresa y la OPEP+ relaja todos los recortes de producción.

Los productores independientes de esquisto rastreados por el proveedor de datos energéticos Enverus elevaron su flujo de caja acumulado del primer trimestre diez veces con respecto al año pasado.

La industria ha pasado del crecimiento de la producción a la generación de efectivo, gracias a la disciplina de capital en medio del aumento de los precios de las materias primas, dijo Enverus.

"La pregunta en la mente de la mayoría de los inversores es si esto se mantendrá en el futuro o la industria volverá al crecimiento y presionará los precios de las materias primas con una afluencia de oferta?", señalan los analistas.

"La última frase de tendencia en las llamadas de ganancias de los operadores de E&P fue "flujo de caja libre positivo", lo que indica una trayectoria ascendente continua fuera del abismo del crudo", escribió Justin Ramírez, analista financiero senior de Mercer Capital, en una visión general de los temas del primer trimestre.

"El consenso general es que no es deseable un crecimiento significativo de la producción en esta coyuntura. Las operaciones constantes son el nombre del juego en este momento", agregó Ramírez