¿Cuándo abrirá los grifos la industria petrolera de Estados Unidos?

• ▶El precio del petróleo ha subido a máximos de varios años, y las compañías petroleras lo están recaudando.

• ▶ Aunque las grandes petroleras suelen abrir los grifos cuando los precios del petróleo son altos, la industria está mostrando una moderación increíble.

• ▶Big Oil es más que consciente de que los líderes mundiales se están volviendo más serios que nunca sobre la transición a la energía limpia, y el futuro de los combustibles fósiles está lejos de ser seguro.

Los precios del petróleo están por las nubes y las compañías petroleras lo están rastrillando. La industria petrolera ha dado un giro realmente increíble después de que los precios tocaron fondo el año pasado durante las primeras fases de la pandemia del nuevo coronavirus y ahora algunos expertos de la industria incluso especulan si el petróleo está en camino de alcanzar los 100 dólares por barril.

A principios de 2020, a medida que el Covid-19 se extendía rápidamente por todo el mundo, la industria se cerró y la gente fue expulsadas a sus hogares, lo que provocó que la demanda de petróleo se desplomara aparentemente de la noche a la mañana. A medida que la OPEP + entró en conversaciones para elaborar estrategias para su respuesta, Arabia Saudita y Rusia comenzaron una disputa que se convirtió en una guerra total de precios del petróleo. Pronto, un exceso de petróleo global había inundado el mercado hasta tal punto que el almacenamiento era escaso y poseer petróleo se convirtió en un pasivo. Es así como, el 20 de abril de 2020 el crudo de referencia West Texas Intermediate hizo lo antes impensable y se hundió en los negativos,terminando el día en casi 40 dólares bajo cero el barril.

Ahora, en el momento de escribir este artículo, West Texas Intermediate está en $ 83.89 por barril. La semana pasada, Arabia Saudita advirtió al mundo que las capacidades mundiales de petróleo sobrado están cayendo rápidamente. Entonces, ¿ha terminado la crisis del petróleo alimentada por la pandemia? Por el contrario, los precios del petróleo se han disparado gracias a la fase más reciente de la crisis del Covid-19 gracias a una "prima de escasez". En todo el mundo, las cadenas de suministro todavía se están tambaleando y el suministro de energía no ha podido mantenerse al día con la demanda a medida que se recupera a los niveles anteriores a la pandemia. China, India y la Unión Europea se enfrentan ahora a una crisis energética muy grave que se dirige a un invierno muy sombrío.

Entonces, ahora que las compañías petroleras están rodando en la masa, ¿aumentarán la producción para ayudar a que el suministro de energía del mundo se exprima? No cuentes con ello. "Exxon Mobil Corp., Royal Dutch Shell Plc y Chevron Corp. confirmaron esta semana que, en su mayor parte, gastarán sus ganancias inesperadas en recompras de acciones y dividendos", informó Bloomberg recientemente. Si bien los gastos de capital aumentarán en 2022, continúa el informe, "los aumentos provienen de la base excepcionalmente baja de 2021 y dentro de los marcos establecidos antes del reciente aumento en los precios de los combustibles fósiles".

Este es un gran cambio en el comportamiento de la industria petrolera, que generalmente trae una mentalidad de "taladro, bebé, taladro" incluso a los aumentos más pequeños en los precios del petróleo. La industria petrolera se ha caracterizado históricamente por auges y caídas a medida que el sector petrolero reacciona a los altos precios inundando el mercado con petróleo, que luego hunde esos precios. La industria petrolera luego se arrepiente, frena la producción, espera a que los precios del petróleo suban y luego comienza el ciclo de nuevo. Hasta ahora.

Durante la duración de la crisis de Covid-19, los productores de petróleo han mostrado una moderación poco característica y se han aferrado a sus recortes de producción prometidos. Y ahora esa moderación se convertirá en una recompensa para los accionistas. Si bien esta es una mala noticia a corto plazo para los países que sufren una crisis energética, a largo plazo esta medida es una buena noticia para la mitigación del cambio climático.

Las grandes petroleras son más que conscientes de que los líderes mundiales se están poniendo más serios que nunca sobre la transición a la energía limpia, y el futuro de los combustibles fósiles está lejos de ser seguro. "No duplicaremos los combustibles fósiles", dijo el CEO de Shell, Ben Van Beurden, citado por Bloomberg. Las supermajors podrían simplemente mantener el rumbo en sus límites de producción y centrarse en diversificarse en los próximos años.