La reanudación del tráfico en el Mar Rojo probablemente presionará los mercados europeos de productos petrolíferos, según analistas.

La reanudación del tráfico en el Mar Rojo podría generar más flujos de petróleo desde Medio Oriente hacia los mercados de Suez Occidental y poner presión a la baja en los mercados de productos refinados de Europa, según los analistas, aunque se espera que el impacto sea prolongado y los armadores adopten una postura cautelosa sobre la seguridad marítima.

Si bien muchos operadores de barcos han evitado el estrecho de Bab al-Mandab debido a las amenazas de los hutíes desde que estalló la guerra de Gaza en octubre de 2023 y optaron por navegar alrededor del extremo sur de África, los participantes de la industria han estado observando si la tendencia se revertiría después de la reciente tregua entre Estados Unidos y los hutíes.

Si los barcos abandonan la ruta más larga, que puede ahorrarles dos semanas de tiempo de viaje y reducir el uso de combustible, los costos de flete podrían teóricamente caer y llevar a los importadores europeos a buscar productos más refinados de sus proveedores tradicionales en Medio Oriente.

Las tarifas de los buques cisterna de productos se dispararon en el primer semestre de 2024, antes de perder terreno debido al aumento de la oferta de buques. Platts, parte de S&P Global Commodity Insights, evaluó por última vez la tarifa LR2 para el transporte de 90.000 toneladas métricas de productos limpios desde el Golfo Pérsico al Reino Unido/Continente en 42,78 dólares por tonelada métrica el 15 de mayo, en comparación con un promedio de 88,73 dólares por tonelada métrica en mayo de 2024.

"[El desarrollo] podría tener un efecto adverso en el sistema de refinación europeo... El aumento de las exportaciones de Asia y Oriente Medio probablemente ejercerá presión sobre el mercado europeo, lo que resultará en menores márgenes de refinación dentro de Europa", dijo Das Premasish, director de investigación de Commodity Insights.

"El petróleo en el agua se reducirá ya que los barcos ya no necesitarán navegar por el Cabo".

Los tránsitos de productos petrolíferos del Cabo aumentaron hasta 2,6 millones de b/d en marzo desde el nivel anterior a la guerra de unos 870.000 b/d, según S&P Global Commodities at Sea. Los cálculos aproximados sugieren que una desconexión total del tráfico adicional traería unos 24 millones de barriles, en su mayoría destilados medios, a tierra, lo que podría presionar aún más los márgenes del producto.

Refinadores expuestos

A medida que los precios de la energía se han normalizado tras el impacto de la guerra entre Rusia y Ucrania, los márgenes de las refinerías europeas ya cayeron un 60% interanual en el primer trimestre, poniendo fin a un período de ganancias récord.

Esto ocurrió a pesar de los largos plazos de entrega de combustible en Oriente Medio, que ayudaron a evitar una mayor caída, mantuvieron los márgenes saludables según los estándares históricos y aplazaron una ola de cierres de refinerías previstos.

Las existencias de diésel/gasóleo en el centro de Ámsterdam-Róterdam-Amberes se han mantenido persistentemente bajas. En mayo, los inventarios se situaron en 15,5 millones de barriles, aproximadamente un 5 % por debajo del promedio de los últimos cinco años, según datos de Insights Global, lo que aporta un soporte de referencia a los precios.

Los cierres en la refinería de Grangemouth, en Escocia, y en la planta de Shell en Wesseling, Alemania, a principios de este año han agravado el déficit de combustible de Europa, impulsando la demanda de importaciones y la exposición a tarifas de flete más altas.

Para las refinerías europeas, una demanda más saludable de lo esperado en el primer trimestre puede haber enmascarado la presión sobre los márgenes a largo plazo, pero el regreso del tráfico al Mar Rojo podría suponer un doble golpe para las ganancias a medida que los vientos económicos empiezan a sentirse en medio de las tensiones arancelarias.

Según el último pronóstico de Commodity Insights, ya se espera que los márgenes nominales europeos de hidrocraqueo ligero y dulce caigan de 53 centavos/b en abril a 18 centavos/b en agosto, después de lo cual los niveles podrían caer por debajo de cero durante el resto del año.

Seguridad ante todo

Aún no está claro cuándo y cómo la dinámica del mercado de carga exacerbará el pesimismo, ya que muchas compañías navieras sugieren que el Mar Rojo es demasiado peligroso para regresar.

"Solo consideraremos regresar a la región cuando estemos 100% seguros de que las condiciones permitan un paso seguro", dijo Hafnia, uno de los operadores de petroleros más grandes del mundo, a Platts en un correo electrónico.

Los combatientes hutíes con base en Yemen han reivindicado ataques a más de 130 buques mercantes en el Mar Rojo y el Golfo de Adén desde el inicio de la guerra en apoyo de los palestinos, hundiendo dos barcos y matando a cuatro marineros.

Si bien los rebeldes respaldados por Irán han reducido los ataques desde fines de 2024 y alcanzaron un alto el fuego con Estados Unidos a principios de mayo, las preocupaciones de seguridad y las primas de seguros aún altas mantienen a muchos barcos alejados de las aguas regionales.

El número de petroleros que transitaron por el Canal de Suez fue de 97 en la primera semana de mayo, muy por debajo del nivel de preguerra, de unos 160, según la CAS. Mientras tanto, el tránsito de petroleros por el Cabo de Suez alcanzó los 109, casi el doble del nivel registrado antes de la guerra.

"Si bien los anuncios recientes podrían cambiar la dinámica de seguridad en la región, dado el profundo impacto de la crisis del Mar Rojo en la navegación, es poco probable que tengan un impacto inmediato", declaró a Platts el secretario general de la Cámara Naviera Internacional, Guy Platten.

"Tomará tiempo para que las empresas recuperen la confianza y también para reorientar los servicios que ahora están comprometidos con los viajes alrededor del Cabo de Buena Esperanza", agregó Platten, cuya organización representa más del 80% de la flota mercante mundial.