¿Puede el Medio Oriente sobrevivir sin petróleo?

A los productores de petróleo del Golfo les está resultando difícil diversificar sus economías lejos de su mayor contribuyente de ingresos de exportación, y puede que les lleve al menos una década avanzar en esto. Esto es lo que Moody's pronosticó en un informe reciente,citado por Reuters, señalando que esta dependencia de los ingresos petroleros sería la "restricción crediticia clave" para los seis miembros del Consejo de Cooperación del Golfo: Bahrein, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos.

El pronóstico no es una sorpresa para cualquiera que observe la región. Las economías petroleras del Golfo intentaron diversificar sus economías en medio de la caída de los precios del petróleo en 2014, pero carecían de los recursos para hacer mucho precisamente debido al desplome del precio del petróleo. Para hacer frente a la crisis, los gobiernos de estos países tuvieron que introducir medidas de austeridad e intentaron algunas reformas, que se encontraron con una fuerte oposición pública, lo que insinuó el peligro de desestabilización si continuaba el impulso de la reforma.

Ahora, la situación es aún más grave debido al grado sin precedentes de destrucción de la demanda que la pandemia causó el año pasado. Esta destrucción de la demanda condujo a un colapso de los precios que obligó a las economías del Golfo a endeudarse cada vez más.

A principios de este año, el Fondo Monetario Internacional emitió un pronóstico de que los ingresos de los productores de petróleo en Oriente Medio y el norte de África podrían ver una caída de 270 mil millones de dólares para fines de 2020. Solo las economías de los productores del Golfo, dijo un funcionario del Fondo en ese momento, podrían contraerse en un 7,6 por ciento en 2020.

El endeudamiento era la única manera de que estas economías se llevaran las manos con algo de efectivo muy necesario mientras el mundo se tambaleaba por los efectos de la pandemia. No era momento de la diversificación cuando había que sobrevivir. Ahora, sin embargo, las cosas son diferentes. Los precios del petróleo han repuntado con tanta fuerza que hay pronósticos de que el Brent podría alcanzar los 100 dólares en poco tiempo.

Para las economías de alto punto de equilibrio como Bahrein y Kuwait, esta sería una solución bienvenida a su problema presupuestario. Incluso para aquellos con niveles de equilibrio más bajos, como Arabia Saudita, los precios más altos son invariablemente una buena noticia. Después de todo, el Reino está trabajando en un programa de diversificación económica que cuesta cientos de miles de millones. No hay otro lugar del que puedan provenir estos cientos de miles de millones, excepto los ingresos de exportación de petróleo.

Esto, por supuesto, mantendría a las economías del Golfo en el mismo círculo vicioso que las vio luchar en medio de la última crisis del precio del petróleo. Según Moody's, también interferiría con sus esfuerzos de diversificación.

"Si los precios del petróleo promedian 55 dólares por barril ... esperamos que la producción de hidrocarburos siga siendo el mayor contribuyente al PIB de los soberanos del CCG, la principal fuente de ingresos gubernamentales y, por lo tanto, el principal impulsor de la fortaleza fiscal durante al menos la próxima década", dijo la agencia calificadora en su informe.

Este es un problema en un mundo donde muchas grandes economías se están alejando del petróleo. Otra cosa que es un problema, según Moody's, es, irónicamente, el impulso de diversificación que alimentaría la competencia dentro del CCG, obstaculizando en última instancia los esfuerzos de todos los miembros para diversificarse.

Los recursos necesarios para financiar esta diversificación también son limitados, señaló la agencia de calificación, lo que arroja más dudas sobre la posibilidad de éxito de cualquier impulso de diversificación. La razón de esta escasez de recursos radica en la forma en que se gestionan estos países.

Los ciudadanos del CCG disfrutan en gran medida de una vida libre de impuestos y de una gran cantidad de servicios sociales subvencionados por el Estado, como la atención sanitaria y la educación. Esto significa que se mantienen felices y votan apropiadamente, pero también significa que hay pocos ingresos fiscales para usar para destete la economía de los ingresos petroleros. Cualquier cambio en ese contrato social sería peligroso para las élites gobernantes.

Parece que las economías del Golfo se han arrinconado a sí mismas, y la única manera de abandonarla es arriesgarse a ser derrocadas con todas las dramáticas implicaciones de cada cambio de régimen de larga data. Afortunadamente para ellos, la era post-petróleo todavía está en un futuro lejano a pesar de las muchas predicciones que dicen que estamos a solo años de la demanda máxima de petróleo. Basta con ver el último repunte del precio del petróleo.

A pesar de todo el bombo en torno al crecimiento de las instalaciones de energía renovable y las ventas de vehículos eléctricos, el hecho de que los precios del petróleo no solo se hayan recuperado a los niveles previos a la pandemia, sino que ya los hayan superado, sugiere que el petróleo sigue siendo fuerte.

Y si bien el petróleo se está volviendo fuerte, también lo harán las economías del Golfo.