¿Cuánto petróleo puede realmente producir Arabia Saudita?

Durante décadas, las verdaderas cifras relacionadas con el nivel de reservas y producción de crudo de Arabia Saudita han sido objeto de mucho debate y confusión, no ayudados por la ofuscación de los sauditas sobre cuáles son exactamente estas cifras. La razón de la ofuscación es que la única fuente de poder real de Arabia Saudita en el mundo comienza y termina con sus reservas y producción de petróleo, por lo que cuanto mayores sean estas cifras, mayor será el poder y menor será el número, menor será el poder. En las últimas semanas, este debate se ha acentuado aún más en el período previo a la última oferta de bonos de Arabia Saudita y en el debate sobre la sobreoferta y la demanda en el mercado del petróleo durante el resto de este año y más allá. Como se detalla a continuación, gran parte de lo que Arabia Saudita ha dicho sobre sus reservas de petróleo, la producción actual y la probable producción futura es una exageración hecha con fines de autoengrandecimiento, pero a pesar de eso, las cifras han aumentado un poco en comparación con donde estaban hace 10 años.  Para empezar con las cifras de reservas de petróleo crudo reclamadas: estos han sido un trabajo de bravura impresionante y ficción casi completa desde 1990, cuando el Reino aumentó repentinamente el número oficial de 170 mil millones de barriles a 257 mil millones de barriles, a pesar de que no se hicieron absolutamente nuevos descubrimientos de petróleo o mejoras en las tasas de recuperación, como destaqué en mi último libro sobre los mercados petroleros. Poco después, Arabia Saudita volvió a aumentar sus reservas oficiales de crudo, a 266.4 mil millones de barriles, un nivel que persistió hasta un ligero aumento en 2017, a 268.5 mil millones de barriles. En el mismo período -de hecho, desde 1973 hasta el mes pasado- Arabia Saudita ha bombeado un promedio de 8.162 millones de barriles por día (bpd). Tomando solo el período de 30 años de 1990 a 2020, esto significa que Arabia Saudita retiró permanentemente 2,979,130,000 (alrededor de 2.98 mil millones) barriles de petróleo cada año de sus campos, un total durante ese período de 30 años de: 89,373,900,000 (aproximadamente 89.4 mil millones) de barriles. El uso del número original de reservas de petróleo crudo habría significado que las reservas de Arabia Saudita ahora se situarían en alrededor de 81 mil millones de barriles, colocándola alrededor del octavo lugar en la lista de países por reservas de petróleo crudo. En cambio, debido al excepcionalmente afortunado - e igualmente desconcertante - aumento unilateral en las cifras de reservas por parte de la propia Arabia Saudita en 1990 (los números no fueron originados o corroborados por ninguna fuente independiente, marquen usted), Arabia Saudita de alguna manera ha sido capaz de eliminar simultáneamente 89.4 mil millones de barriles de petróleo permanentemente de sus campos, mientras que en realidad aumenta sus números de reservas de petróleo crudo en más de 87 mil millones de barriles. Dado, como se mencionó, que durante este tiempo no se hicieron nuevos descubrimientos de petróleo - de hecho, hubo una disminución de la producción durante este período en muchos de los campos centrales de Arabia Saudita, incluyendo Ghawar - esto es una imposibilidad matemática. 

Así que a las cifras reales de producción de petróleo crudo: como se destacó anteriormente, la cantidad promedio de petróleo crudo que Arabia Saudita fue capaz de bombear desde 1973 hasta el mes pasado fue de 8.162 millones de bpd. Es decir, no hay ningún equívoco sobre ese número, y no se tienen en cuenta dentro de ese número las afirmaciones no verificables de cualquier otro "equivalente de petróleo" que a Arabia Saudita le gusta lanzar en cualquier cuestionamiento de ese número para ofuscar aún más la cuestión. Si este número –correcto– se utiliza como base para el debate, entonces todas las actividades posteriores de Arabia Saudita tienen mucho sentido. Lo más revelador en este sentido es que la pregunta que se hizo a menudo en la época de la primera guerra de precios del petróleo instigada por Arabia Saudita de 2014-2016que tenía como objetivo destruir la entonces naciente amenaza del petróleo de esquisto de Estados Unidos para Arabia Saudita fue: '¿Por qué los sauditas no bombean más petróleo para desplomar más los precios?' Después de todo, la estrategia saudita era que ella y todos los demás miembros de la OPEP bombearan la mayor cantidad de petróleo crudo posible para presionar los precios del petróleo lo más bajo posible para causar tantas bancarrotas como fuera posible en el sector del petróleo de esquisto de Estados Unidos. El hecho es que los saudíes bombeó todo lo que pudo en ese momento. Bombeó sus habituales 8.1 y un poco de millón de bpd, además de que bombeó al máximo en todos sus otros campos, además de que usó su petróleo en almacenamiento, pero a pesar de todo eso no fue capaz de producir más de alrededor de 10 millones de barriles por día de petróleo en cualquier momento durante más de unos pocos meses más o menos (básicamente hasta que su almacenamiento se agotó y tuvo que depender de la producción genuina de las bocas de pozo). Dado que lo que estaba en juego en la guerra de precios del petróleo de 2014-2016 era el futuro a largo plazo de Arabia Saudita como una potencia significativa en Oriente Medio y el mundo, si hubiera podido bombear una gota de petróleo más durante ese período, entonces lo habría hecho. 

Esto lleva a las afirmaciones absurdas de Arabia Saudita sobre su capacidad ociosa. Estas afirmaciones se han basado en la base de que su producción base de petróleo crudo es de alrededor de 10 millones de bpd en lugar de los 8,162 millones de bpd que es objetivamente correcto. De hecho, como se mencionó, produjo solo alrededor de 10 millones de bpd durante su guerra de precios del petróleo existencialmente importante de 2014-2016, pero eso iba a toda velocidad e incluía volúmenes de almacenamiento. La cuestión aquí es que la capacidad sobrante es precisamente eso: básicamente, la cantidad adicional que un país puede producir en caso de emergencia si y cuando sea necesario, además de la cantidad que se puede producir con facilidad todos los días. La Administración de Información de Energía define la capacidad sobrante específicamente como la producción que se puede poner en línea dentro de 30 días y mantenerse durante al menos 90 días, mientras que incluso Arabia Saudita ha dicho que necesitaría al menos 90 días para mover plataformas para perforar nuevos pozos y elevar la producción al mítico nivel de 12 millones de bpd o 12.5 millones de bpd. Respetando esta regla, la capacidad de reserva genuina de Arabia Saudita hasta al menos finales de 2016 fue como máximo de unos 2 millones de barriles por día utilizando 8 millones de bpd como número base, lo que equivale a unos 10 millones de bpd en total, que es precisamente lo que produjo cuando más necesitaba la producción máxima (es decir, durante la guerra de precios del petróleo de 2014-2016). Los sauditas, en cambio, han estado utilizando la capacidad de reserva correcta de 2 millones de bpd, pero agregándola al número de producción de referencia falsa de 10 millones de bpd durante años, dando un número que sigue mencionando de la capacidad total de 12-13 millones de bpd. De hecho, durante su malograda guerra por los precios del petróleo en 2020, el Ministerio de Energía saudí dijo que aumentaría su capacidad máxima sostenidaa13 millones de bpd. Tan fundamentalmente incorrecto es este número saudí que se vio obligado a decirlo en el folleto de su último bono Saudi Aramco declaró que aún no se ha embarcado en el trabajo para expandir su capacidad máxima sostenida a este nivel de 13 millones de bpd. 

En términos de dónde estamos ahora, ha habido un ligero cambio a favor de Arabia Saudita. Para empezar, el reinicio de la Zona Neutral Dividida (PNZ) traerá de vuelta al mercado entre 500.000 y 600.000 bpd para ser compartidos a partes iguales por Arabia Saudí y Kuwait, lo que significa hasta 300.000 bpd adicionales para Arabia Saudí, lo que no tiene en cuenta las recientes expansiones. "La producción promedio de crudo desde principios de 2012 - cuando los sauditas aumentaron la producción para compensar la pérdida de Libia - hasta abril de 2020, estimamos en 10.0 millones de bpd, y durante gran parte de este período el PNZ estuvo cerrado y para 2015 y 2016, los promedios anuales que tenemos son de 10.2 millones de bpd y 10.6 millones de bpd, que fue una carrera bastante sostenida", dijo richard Bronze, analista de Energy Aspects, en Londres, en exclusiva a OilPrice.com la semana pasada. "Es complicado validar las cifras oficiales de capacidad de producción de cualquier país a menos que veamos que produce a ese nivel durante un período prolongado, al menos tres meses, y Arabia Saudita aumentó brevemente la producción en abril pasado [2020], pero sospecho que esto lo llevó a un nivel que no era sostenible", dijo. "Calculo que Arabia Saudita puede producir de manera sostenible alrededor de 11.3 millones de bpd de crudo, algo muy por debajo de las cifras oficiales de 12 millones de bpd o incluso 12.5 millones de bpd, incluido el PNZ", agregó. "Arabia Saudita ha anunciado varios proyectos de aguas arriba que están programados para entrar en línea a mediados de la década, pero estos son en gran medida necesarios para compensar las disminuciones naturales en los campos existentes y si el Reino se toma en serio el deseo de aumentar la capacidad de producción, entonces esto requerirá inversiones de capital adicionales significativas durante varios años", concluyó.