¿Puede Canadá aumentar la producción de petróleo al tiempo que reduce las emisiones?

Canadá ha aumentado recientemente su compromiso climático al anunciar un objetivo a medio plazo más ambicioso para 2030 en su camino hacia la red cero para 2050. Aun así, el gobierno federal espera que la producción de crudo siga creciendo y alcance su punto máximo sólo una década antes de 2050.

Esta evidente discrepancia indica que la industria, la provincia de Alberta y el gobierno federal deberían impulsar la cooperación y aumentar la inversión y el compromiso en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente de la producción de arenas petrolíferas, que es más intensiva en carbono que la mayoría de las otras formas de bombear crudo.

Las organizaciones ecologistas piden una reducción de la producción de arenas petrolíferas como la forma más fácil de reducir las emisiones y criticaron que las recientes promesas climáticas del gobierno federal no son lo suficientemente ambiciosas.

La industria del petróleo y el gas, por su parte, está buscando reducir las emisiones para limpiar la imagen de las arenas petrolíferas, cuyas altas emisiones llevaron a las grandes petroleras a desinvertir activos en Canadá justo después del anterior desplome del precio del petróleo en 2015-2016.

El año pasado, el total de Francia reservó 8.100 millones de dólares en deterioros , de los cuales US$7.000 millones en arenas petrolíferas de Canadá, a medida que recortaba sus expectativas de precios a corto plazo. Total identificó los proyectos canadienses de arenas petrolíferas Fort Hills y Surmont como activos "varados" a la luz de sus promesas de carbono neutralidad.

"La industria más grande del país"

El hecho es que la industria del petróleo y el gas es un importante contribuyente a la economía de Canadá, especialmente en la provincia productora de petróleo más grande de Alberta. A pesar de los despidos durante el desplome del precio y la demanda del petróleo en 2020, el sector sigue soportando cientos de miles de empleos directos. Una transición a la energía baja en carbono también debe venir con un plan para reubicar o reskill trabajadores para asegurar que las ambiciones climáticas no conduzcan a un mayor desempleo.

El año pasado, el gobierno federal de Canadá estaba dispuesto a ayudar a la industria, que considera crucial para su economía y la recuperación económica después de la pandemia.

"Esta es la industria más grande del país. Es nuestra mayor exportación, así que hay mucho en juego para todos", dijo en junio el ministro federal de Recursos Naturales, Seamus O'Regan.

La producción de crudo de Canadá crecerá de 4,9 millones de barriles diarios (bpd) en 2019 a 5,8 millones de bpd en 2039, cuando se espera que la producción de crudo alcance su punto máximo, según estimaciones del Regulador de Energía de Canadá. Esta proyección se encuentra en el llamado Escenario En evolución, que supone una acción cada vez mayor en el desarrollo del clima y las tecnologías bajas en carbono. Los combustibles fósiles seguirán siendo más del 60 por ciento de la mezcla de combustible de Canadá en 2050, según la estimación.

"Lograr emisiones netas de GEI cero para 2050 requerirá un ritmo acelerado de transición lejos de los combustibles fósiles", dijo el Regulador de Energía de Canadá.

Canadá fortalece promesas de acción climática

El mes pasado, el primer ministro Justin Trudeau anunció que Canadá mejoraría su objetivo de reducción de emisiones en virtud del Acuerdo de París y ahora tiene como objetivo reducir esas emisiones entre un 40 y un 45 por ciento por debajo de los niveles de 2005 para 2030. El país también duplicó su compromiso de alcanzar emisiones netas cero para 2050.

El plan fue criticado por los ambientalistas no sólo por no cumplir con el nuevo objetivo de Estados Unidos de reducir las emisiones de carbono hasta en un 52% para 2030, sino también por su incompatibilidad con las expectativas de que la industria de las arenas petrolíferas crecería en las próximas casi dos décadas.

"El gobierno de Trudeau no se ha hecho cargo del hecho de que una industria en expansión de arenas de alquitrán es fundamentalmente incompatible tanto con las aspiraciones de Canadá para el liderazgo climático como con una economía global que pasa a formas limpias de energía", dijo Anthony Swift, director del Proyecto canadá en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

Al tiempo que fortalece los objetivos de reducción de emisiones, el gobierno de Canadá pronostica "una industria de arenas de alquitrán en rápida expansión que exportaría a un mercado global de petróleo que es fundamentalmente inconsistente con una acción internacional significativa sobre el clima", dijo Swift.

La industria energética trabaja para reducir las emisiones y producir hidrógeno

La industria energética, así como el gobierno de Alberta, reconocen la necesidad de reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero si las arenas petrolíferas tuvieran la oportunidad de seguir teniendo "licencia para operar" en la transición energética.

Las arenas petrolíferas representan el 12 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de Canadá y el 0,2 por ciento de las emisiones mundiales, según datos del gobierno. Entre 2000 y 2018, la intensidad de las emisiones de las operaciones de arenas petrolíferas disminuyó alrededor de un 36 por ciento debido a mejoras tecnológicas y de eficiencia, menos emisiones de ventilación y reducciones en el porcentaje de betún crudo que se actualiza al crudo sintético, dice el gobierno federal.

"Si queremos que las arenas petrolíferas puedan seguir creciendo, necesitamos reducir las emisiones", dijo la ministra de Energía de Alberta, Sonya Savage, en una conferencia el mes pasado, según lo llevado por el Financial Times.

Alberta está apostando por los esfuerzos de reducción de emisiones y su posición como un importante productor de petróleo que no está asociado con las políticas de fijación de precios de la OPEP+ como un productor más responsable de crudo que países como Arabia Saudita, Irak o Rusia.

Alberta también busca desarrollar más proyectos de captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) para reducir las emisiones, así como "hidrógeno azul" a partir de sus vastos recursos de gas natural utilizando la tecnología CCUS.

Alberta "está bien posicionada para convertirse en un líder mundial en el desarrollo del hidrógeno, y ya es una en CCUS", dijo Savage el mes pasado.

"No siempre vemos cara a cara con el gobierno federal en materia de energía", dijo Savage a FT. "Pero en hidrógeno sí".