¿Podría África oriental convertirse en el próximo gran punto caliente del petróleo?

En los últimos 18 meses se han visto muy pocos proyectos petroleros a gran escala pasar de ser un prospecto a ser lo mejor de toda una región. El proyecto del lago Alberto en Uganda es una rara excepción para un año que ha visto más catastrofismo de petróleo que los nuevos FIDs, sin embargo, a juzgar por el flujo constante de noticias que llegan del operador del proyecto, el francés TotalEnergies (anteriormente conocido como Total), de hecho está sucediendo. El primer proyecto de crudo de Uganda destinado y diseñado para ser comercializado a nivel mundial, de hecho, su primer proyecto de hidrocarburos, Lake Albert producirá unos 230kbpd una vez que alcance el pico de producción. Mientras las economías occidentales discuten si las compañías petroleras deberían cesar toda actividad de exploración futura a lo largo del escenario Net Zero de la AIE para 2050, África oriental se perfila para convertirse en una de las fronteras de exploración más calientes de todo el mundo, siempre que los estados regionales gestionen su hasta ahora mayor desafío: garantizar la seguridad de los petroleros.  A pesar de colindar con varios países actuales productores potenciales de petróleo como Sudán del Sur o Kenia, Uganda todavía no ha producido su primer barril de petróleo. Dicho esto, sus reservas recuperables ya se sitúan en 1,5 Bbbls y podrían ver fácilmente un aumento al alza teniendo en cuenta que su petróleo en el lugar es casi cinco veces mayor, en 6,5 Bbbls. Uganda no ha visto ninguna perforación de exploración desde 2014, por lo que hipotéticamente podría haber muchos más descubrimientos si las empresas vuelven a los pozos de spudding de nuevo. Todos los campos que forman parte del lago Alberto fueron descubiertos en el 2006-2010 (los siguientes 4 años vieron una gran cantidad de perforaciones de evaluación para delinear los campos), inicialmente, el tamaño y el alcance de los hallazgos de petróleo eran relativamente pequeños. El primer descubrimiento en 2006, Mputa-1 alcanzó un pago neto de petróleo de 10 millones, seguido por los posteriores waraga-1 (pago neto de petróleo de 27 millones) y Kingfisher-1 (pago neto de petróleo de 40 millones) hallazgos que gradualmente aumentaron el interés hacia el juego. 

El descubrimiento en 2009 del grupo de campos Jobi-Rii, evaluado para albergar 0,5 Bbbls de reservas recuperables, fue aclamado como el mayor descubrimiento de petróleo en el África subsahariana en ese momento. Uganda podría haber visto aún más descubrimientos durante la década de 2010, sin embargo, las disputas prolongadas en términos y condiciones aguas arriba han obstaculizado la perforación adicional. Sin embargo, incluso con esto, las partes interesadas tenían suficiente para poner en marcha un proyecto de enorme importancia. En 2020, el antiguo pionero en la región, la londinense Tullow Oil vendió todos sus intereses a la gran francesa Total, lo que significa que el proyecto lake albert será gestionado por el tándem Total-CNOOC. El crudo producido se enviaría a lo largo del oleoducto de petróleo crudo de África Oriental (EACOP) de 215 kbpd desde Hoima hasta el puerto tanzano de Tanga en la costa del Océano Índico, con un total de 1445 km.

El cronograma del proyecto supone que la construcción del oleoducto comenzaría este año, sin embargo, el megaproyecto de $ 3.5 mil millones presenta sus propios desafíos. Varios grupos ambientalistas han advertido que EACOP pondría en peligro los ecosistemas vulnerables, incluido el Parque Nacional Murchison Falls, presionando a los bancos para que no lo financien. La compañía del proyecto tenía la intención de financiar al menos el 70% de la tubería (unos 2,5 mil millones) mediante préstamos bancarios, sin embargo, hasta ahora sólo el Banco Africano de Desarrollo se comprometió a hacerlo. El FMI podría encontrarse en una posición inadvertida de financiamiento de eacop mientras Uganda se prepara para utilizar parte de sus US$900 millones para ayudar a financiar la construcción del oleoducto. Curiosamente, no son los costos de producción del proyecto los que mantienen a los banqueros lejos, ya que el supuesto costo de construcción de $ 11 por barril es un buen augurio para futuros proyectos en la región.

La calidad del crudo merece una nota aparte. Su densidad en aproximadamente 30-32 ° API y el contenido mínimo de azufre lo harían ideal para las condiciones del mercado de hoy en día, sin embargo, como a menudo es el caso con los grados africanos, hay advertencias al respecto. El mayor problema será el punto de fluidez del crudo, que se sitúa a 40 ° C, es decir, los barriles no serían transportables sin calefacción adicional a lo largo del camino (el aumento de los costos de la tubería más allá de lo habitual, ya que el EACOP se convertirá en el oleoducto con calefacción más largo del mundo). El segundo problema radica en su cera, lo que implica que refinar el crudo ugandés probablemente requeriría configuraciones de refinación sofisticadas, que, por otro lado, podrían no ser necesariamente un problema para las refinerías chinas o indias.

El contrato de Tilenga de 190kbpd se concluyó hace varias semanas cuando Total otorgó el acuerdo EPC a un consorcio sino-estadounidense que combina a sinopec de China y la firma estadounidense McDermott. Una vez que el contrato es liquidado por los socios del proyecto, es decir, CNOOC (28,33%) y la compañía petrolera estatal ugandesa UNOC (15%), entraría oficialmente en vigor. La otra parte del proyecto de Lake Albert, el campo Kingfisher de 40kbpd, debería ver sus contratos EPC pronto. Al tomar la ambiciosa medida de lanzar el Lago Alberto en serio solo varias semanas después de que el GNL de Mozambique de Total fuera desconvocado debido a los ataques insurgentes, las compañías del proyecto también están señalando que consideran que la situación de seguridad es adecuada en Uganda. La seguridad será el principal desafío para el lago Alberto, a pesar del despliegue de unos 2000 soldados ugandeses en territorio congoleño para ayudar a combatir la insurgencia en curso en las provincias de Kivu del Norte e Ituri.

La primera de las amenazas es un grupo militante vinculado a ISIS llamado Fuerzas Democráticas Aliadas (ADF), que consiste en gran parte en combatientes nacidos en Uganda que se empeñan en derrocar al presidente Museveni. Las ADF son responsables de numerosos ataques en las provincias orientales de la República Democrática del Congo, fronterizas con Uganda. En términos de qué podrían atacar exactamente los insurgentes, hay que señalar que los campos del sur del lago Alberto, es decir, Kingfisher y los demás que lo colindan, solo están separados de la RDC por una línea imaginaria a través del campo. Con los precios rebotando de nuevo a territorio positivo y a pesar de que el COVID hace estragos en todo el planeta, el gobierno de Uganda se ha comprometido a celebrar su 2ª ronda de licencias. Kampala ofreció cinco bloques, todos ellos en el Albertine Graben. Aunque los resultados aún están lejos de confirmarse, parece muy probable que el tándem Total Energies – CNOOC esté ocupando más superficie en Uganda.