La manía de la fusión allana el camino para una nueva era en el esquisto estadounidense

Las fusiones y adquisiciones son la forma en que una industria normalmente maneja los tiempos difíciles. Los precios de los activos caen, algunas empresas ya no pueden sobrevivir por sí solas y convertirse en objetivos para aquellos con los medios para crecer a través de adquisiciones.

La última crisis, sin embargo, fue diferente. La ola de fusiones y respuestas comenzó lentamente, porque hace un año, muchas personas dudaban de que la industria del petróleo y el gas pudiera recuperarse de los golpes gemelos de la pandemia y el impulso de transición energética que estimuló. Sin embargo, cuando comenzó, la ola llevó varios acuerdos enormes. Lo interesante de estas ofertas era que casi ninguna de ellas involucraba a los supermayores integrados verticalmente como compradores.

Justin Jacobs, del Financial Times, se refirió a estas nuevas grandes ligas inspiradas en la pandemia en el parche de esquisto de Estados Unidos como "súper independientes". En un artículoreciente, Jacobs señaló que los acuerdos por valor de más de $ 30 mil millones se completaron solo en el segundo trimestre del año, y agregó que la presión de los inversores probablemente conduciría a más fusiones y adquisiciones en este espacio.

Las razones de la presión son triples, según Jacobs. En primer lugar, cuantos menos productores de esquisto haya, más fácil será mantener el crecimiento de la producción bajo control en caso de que los precios retrocedan. En segundo lugar, tenemos la ya conocida sed de mayores rentabilidades para los accionistas. En tercer lugar, tener menos actores más grandes de petróleo y gas de esquisto los haría menos vulnerables a la creciente presión ambiental de varias partes interesadas.

En última instancia, sin embargo, es una cuestión de supervivencia. La última ola de fusiones y respuestas en el petróleo y el gas de Estados Unidos puede haber comenzado tarde, pero seguramente se aceleró rápidamente, especialmente cuando los perforadores de esquisto, incluso algunos grandes, comenzaron a caer, revelando las debilidades de una industria que había estado quemando efectivo durante años, subsistiendo de la deuda e impulsando la producción para pagar estas deudas. Era un círculo vicioso que solo podía llevar a los perforadores de esquisto estadounidenses tan lejos.

"Tenemos demasiados jugadores en el sector que están demasiado descapitalizados y demasiado pequeños para impulsar las eficiencias y los rendimientos que los inversores necesitan, por lo que continuaremos viendo cómo se produce la consolidación", dijo el banquero de energía de Citi Stephen Trauber a Jacobs del FT.

Según él, a las compañías con una capitalización de mercado por debajo de los 10 mil millones de dólares les resultaría difícil sobrevivir en la industria energética actual, y solo hay unas pocas compañías con ese tipo de capitalización de mercado en el esquisto estadounidense en este momento.

Puede haber aún menos en el futuro porque el impulso de consolidación aún no ha terminado.

"Tres de los últimos cuatro trimestres han sido extremadamente activos desde el 3T 2020", dijo Andrew Dittmar, analista senior de fusiones y respuestas de la firma de investigación y análisis Enverus, a David Blackmon de Forbes el mes pasado. "El 1T 2021 fue un poco tranquilo, pero en general, hemos tenido un poco más de $ 85 mil millones en fusiones y respuestas aguas arriba de EE. UU. en los últimos 12 meses. Así que hemos estado en una ajetreada racha de consolidación desde que el mercado comenzó a resurgir del COVID".

A principios de este año, el director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, dijo que la industria del esquisto necesitaba una mayor consolidación para deshacerse de los pequeños independientes que fueron los más rápidos en comenzar a agregar plataformas después de que los precios comenzaron a recuperarse.

"Espero que se saquen otros privados que están creciendo demasiado", dijo Sheffield, destacando la creciente división entre los más grandes y los más pequeños en el negocio que convirtió a Estados Unidos en el mayor productor de petróleo del mundo hace dos años. Sin embargo, si bien esto fue probablemente un motivo de orgullo en 2019, un año después, se convirtió en un problema.

Cuando la pandemia de coronavirus destruyó la demanda de petróleo con gran parte del mundo entrando en un confinamiento, la OPEP +, así como algunos otros productores de petróleo que no son de la OPEP, acordaron poner un tope a la producción para evitar una mayor caída en los precios. Los Estados Unidos se negaron a imponer recortes de producción, tanto a nivel del gobierno federal como a nivel de la industria. El mercado, dijo el presidente Trump en ese momento, se encargará de la producción.

De hecho, el mercado se encargó de la producción, lo que finalmente obligó a los productores estadounidenses a recortar unos 2 millones de barriles diarios en la producción total. Gran parte de estos recortes provinieron del parche de esquisto, ya que los pequeños independientes simplemente ya no podían sobrevivir en el nuevo entorno de precios. Incluso en ese entonces, los grandes jugadores de esquisto advirtieron contra el exceso de producción, pero para los pequeños, la producción era la única manera de seguir adelante en el círculo vicioso de la deuda-producción-pago de la deuda.

La verdad es que cuantos más jugadores hay en un mercado, más difícil es controlar la dirección que toma el mercado. Esto es cierto para cualquier industria, y el petróleo y el gas no son una excepción. Por lo tanto, la ola de compras en la que parecen estar los grandes independientes estadounidenses tiene otra explicación además de las sinergias promocionadas con cada fusión, la presión ambiental que la industria está sintiendo fuertemente y las demandas de los otros accionistas.

La verdad es que cuanto más grande es la pieza que tienes de un mercado, más grande dices que te metes en empujar este mercado en una dirección en la que quieres verlo moverse. Por lo tanto, cuantos menos jugadores de petróleo de esquisto haya, más fácil será controlarlo.