La industria de la refinación está luchando por adaptarse al futuro

El negocio de petróleo y gas upstream se está recuperando de una de las peores caídas en la memoria reciente, ya que los precios del petróleo se sitúan en torno a los 75 dólares por barril y la demanda mundial aumenta. La expectativa ahora es que los precios alcancen los niveles previos a la crisis en solo unos pocos trimestres.

Sin embargo, el sufrimiento del segmento aguas abajo va a persistir, y no sólo en el corto plazo. Los menores márgenes de refinación y el exceso de capacidad estructural son los desafíos a corto plazo que tiene por delante la industria de la refinación de petróleo. Pero hay otros dos desafíos que las refinerías deben superar si quieren seguir siendo relevantes a pesar de la transición energética y las promesas de cero emisiones netas, dice la consultora de energía Wood Mackenzie.

Márgenes de refinación persistentemente bajos

Los márgenes globales de refinación son ahora más altos que en esta época del año pasado, pero todavía están muy por debajo de los promedios de cinco años y por debajo de los márgenes del último año "normal" para la demanda, 2019.

"El margen de refinación es más alto que el cuarto trimestre, pero sigue siendo bastante bajo. Y luego el negocio de marketing desde una perspectiva de volumen tampoco es tan fuerte como lo hemos tenido ciertamente sobre una base de estado estable", dijo la directora financiera de Royal Dutch Shell, Jessica Uhl, en la llamada de ganancias del supermayor Q1 a fines de abril.   

En lo que va del año, los márgenes han mejorado algo con la recuperación de la demanda de gasolina en China y Estados Unidos. Pero la recuperación ha sido desigual en varios productos refinados. La demanda mundial de combustible para aviones sigue a la zaga de la recuperación de la demanda de gasolina, lo que obliga a las refinerías a mezclar combustible para aviones con diésel, lo que aumenta la oferta de diésel y deprime el margen, según Wood Mackenzie.

Exceso de capacidad de la refinería

Los márgenes de refinación también se ven presionados por más instalaciones, especialmente en Oriente Medio y Asia. Esto exacerba el exceso de capacidad en la industria, que había comenzado a hacerse evidente incluso antes del desplome de la demanda de combustible infligido por la pandemia.

"El margen compuesto global de Wood Mackenzie promedia US$1.8/bbl este año hasta ahora, menos de la mitad del promedio de cinco años de US$4.25/bbl. Con la entrada en línea de nuevas refinerías en Oriente Medio y Asia, no esperamos que los márgenes de refinación se recuperen aún más el próximo año", dice Alan Gelder, vicepresidente de análisis de refinación de WoodMac.

El exceso de capacidad en la industria está bajando las tasas de utilización mundial. Wood Mackenzie espera que esta métrica clave de rentabilidad en la industria promedie poco más del 75 por ciento en 2021. Si bien esto sería superior al 68 por ciento del segundo trimestre de 2020, todavía está por debajo del promedio de alrededor del 80 por ciento en los cinco años anteriores a la recesión de 2020.

Si la industria global de refinerías no ve una racionalización adicional extensa, es posible que el sector nunca regrese al 80 por ciento de utilización de la capacidad, señaló WoodMac.

La crisis actual es una amenaza existencial para las refinerías más pequeñas y menos eficientes en Europa y Asia que luchaban por obtener ganancias incluso antes de la pandemia. Incluso las grandes petroleras reconocen que algunos sitios se han vuelto permanentemente antieconómicos en medio de márgenes de refinación deprimidos, una feroz competencia regional y expectativas de una disminución de la demanda de combustible para carreteras a largo plazo. Por ejemplo, ExxonMobil y BP anunciaron en el lapso de unos pocos meses cierres de sus respectivas refinerías en Australia. Ahora planean convertirlos en terminales de importación de combustible.  

En Europa, 1,4 millones de bpd de capacidad de refinación están bajo seria amenaza de cierre para 2023 a más tardar, según un análisis de Wood Mackenzie de mediados del año pasado.

Las refinerías de todo el mundo anunciaron cierres permanentes de la capacidad de las refinerías el año pasado después de que la pandemia aplastó la demanda de combustible en todo el mundo, dijo la Agencia Internacional de Energía (AIE) en noviembre de 2020. Sin embargo, incluso después de los cierres anunciados, "sigue habiendo un exceso de capacidad estructural significativo", agregó la agencia con sede en París.  

Problema de emisiones

Cómo entregar ganancias consistentes en medio del exceso de capacidad de la industria es el desafío clave a corto plazo para el sector. Cómo descarbonizar las operaciones y cuánto demanda de petróleo eliminarían los vehículos eléctricos (VE) son los principales desafíos a largo plazo para las refinerías.

En un mundo donde las promesas de cero emisiones netas son ahora la norma, la industria de refinación necesita demostrar que está tratando de limpiar su acto y reducir las emisiones de las operaciones. Esto se puede hacer a través de la electrificación de procesos, hidrógeno bajo en carbono y captura y almacenamiento de carbono (CCS), dice Wood Mackenzie.

Algunas grandes empresas integradas ya han comenzado a pensar en esta línea de negocio. Por ejemplo, TotalEnergies, en cooperación con una unidad de ExxonMobil y compañías químicas, acaba de anunciar que explorará el desarrollo de una infraestructura de CO2, incluida la captura y el almacenamiento, para ayudar a descarbonizar la cuenca industrial ubicada en la región de Normandía en Francia.

Las emisiones de las operaciones serían más fáciles de abordar a pesar de los costos potencialmente altos y los años de desarrollo y ejecución de proyectos. El problema con las emisiones generadas por el uso de productos petroleros refinados, las emisiones de alcance 3, sigue siendo un problema importante.

"Los compromisos restringidos de la industria más allá de un puñado de compañías para reducir las emisiones de Alcance 3 reflejan diferencias de opinión en cuanto a si la responsabilidad recae en los productores o consumidores", dijo WoodMac.

Amenaza ev a la demanda de petróleo

Por último, está la gran pregunta que diferenciará a los ganadores y perdedores en el sector de la refinación en la transición energética: ¿cuánta demanda de combustible borrarán los vehículos eléctricos?

Si el mundo se metiera en el camino de 2 grados en un escenario de transición energética acelerada, una penetración agresiva en el mercado de vehículos eléctricos resultaría en que la demanda mundial de petróleo cayera a solo 35 millones de barriles por día (bpd) en 2050, según Wood Mackenzie.

Este escenario puede ser demasiado optimista sobre la electrificación en el transporte, pero seguramente habrá cierta demanda de petróleo que saldría del mercado en las próximas décadas.

Para sobrevivir en un mundo donde la demanda de petróleo no crece todos los años, la industria de la refinación necesitaría una mayor racionalización. Los ganadores serán los activos más competitivos, como las instalaciones petroquímicas integradas costeras que procesan no solo crudo, sino también residuos y biomasa, señala WoodMac.