El acuerdo retrasado entre Arabia Saudita e India todavía puede ocurrir contra todo pronóstico

Un acuerdo largamente demorado entre la compañía petrolera insignia de Arabia Saudita, Saudi Aramco, y el conglomerado indio, Reliance Industries, parece más cerca de seguir adelante tras el reciente nombramiento del presidente de Aramco, Yasir Al-Rumayyan, como director independiente en la junta de Reliance. Hace dos o tres años, cuando la idea de la vinculación basada en las operaciones de petróleo a productos químicos de ambas compañías tenía cierto sentido desde ambos lados, ahora tiene mucho sentido por parte de Aramco y no tiene ningún sentido desde Reliance, pero las presiones geopolíticas más amplias significan que es probable que siga adelante de todos modos.

A principios de 2019, se llevó a cabo una serie de reuniones entre la alta gerencia de Saudi Aramco y Reliance Industries en Arabia Saudita e India, después de lo cual Reliance anunció la venta de una participación del 20 por ciento a Saudi Aramco, que habría costado alrededor de US $ 15-16 mil millones. En ese momento, Aramco tenía una enorme posición de efectivo positiva y estaba buscando una importante compañía petrolera privada que le permitiera ganar tracción en los sectores de refinación y petroquímica de la India. El acuerdo con Reliance, que también es la mayor operación petrolera privada de la India, hizo precisamente eso.  Además, lo positivo para Aramco fue que sería capaz de suministrar crudo a los nuevos sitios en la India. Desde la perspectiva de Reliance, tener otro proveedor estable de grandes volúmenes de crudo de alta calidad en su cadena de suministro sería bienvenido, pero aún más bienvenido sería el US $ 15-16 mil millones en activos muy líquidos que llegan a sus balances, ya que la firma india tenía una deuda neta en ese momento de alrededor de US $ 30 mil millones equivalentes.

Subrayando lo importante que los sauditas consideraron el vínculo con la India en esa etapa y la cantidad de dinero que Arabia Saudita tuvo que salpicar antes de su desastrosa oferta pública inicial a finales de ese año, una delegación saudita de alto perfil en Nueva Delhi en febrero de 2019, incluido el príncipe heredero Mohammed bin Salman (MbS) y los principales ejecutivos de Aramco, también se comprometió a invertir US $ 100 mil millones en la India. La mayor parte de esta financiación se des destinaría a la inversión en infraestructura general y al desarrollo del sector energético, incluidos los segmentos posteriores, como el refinado y la petroquímica. Esta promesa sirvió de base para el desarrollo de la mega-refinería y el proyecto petroquímico Ratnagiri en la costa oeste de la India, que tendrá una capacidad total de refinación de 60 millones de toneladas por año (mtpy).

Sin embargo, la situación ahora ha cambiado a tal grado que para Reliance hay muy pocas razones para involucrarse con Aramco. De manera crucial, el balance de Reliance está de vuelta en negro, con varias inversiones a largo plazo que ahora comienzan a generar un flujo de caja muy saludable para ella, sobre todo su operación de telecomunicaciones e Internet, Jio. Tan brillante es el futuro de Jio, y otras líneas de negocio importantes de Reliance, que es muy probable que busque reducir sus operaciones petroleras en los próximos años, en línea con las iniciativas de energía más ecológica que se están implementando en todo el mundo. En consecuencia, los recientes comentarios del príncipe heredero Mohammed bin Salman aludiendo a que el vínculo con Reliance está de vuelta a la vista -y que también podría implicar la compra de Reliance de una pequeña participación recíproca en Aramco- parecen más ilusiones que basados en cualquier realidad.

Ciertamente, si el amarre se ponderara a favor de una inyección inicial de efectivo a través de una venta de participación en Aramco a Reliance, entonces esto sería extremadamente bienvenido para la compañía saudita, cuya posición de efectivo está yendo inexorablemente de mal en peor debido a los pagos de dividendos paralizantes que tuvieron que garantizarse para que cualquiera compre la omnitóxima OPI de Aramco en diciembre de 2019. Como predijo OilPrice.com desde mucho antes de la salida a bolsa, cuanto más supiera los inversores sobre Aramco, menos querrían tener algo que ver con ella, y así se demostró. Tan tóxico desde tantas perspectivas era (y es) Aramco - pero tan necesario era para la reputación personal de MbS que parecía un éxito en casa - que la salida a bolsa tuvo que utilizar una amplia variedad de métodos para vender cualquier acción en la empresa. Estos incluyeron "alentar" a los mismos sauditas de alto rango que habían sido encarcelados y torturados en el Ritz-Carlton en 2017 a comprar acciones en la OPI de Aramco, ofrecer préstamos bancarios preferenciales a los ciudadanos sauditas que compraron acciones de Aramco, y lo más perjudicial para el futuro de Arabia Saudita, garantizar US $ 75 mil millones por año cada año en dividendos. Al comprometerse a pagar cada año alrededor de tres veces la cantidad total que la OPI realmente recaudó (US $ 25.6 mil millones), Aramco no solo se ha convertido en un pozo de dinero sin fondo para cualquier "inversor estratégico" que se involucre con ella, sino que también la capacidad de Aramco para avanzar en proyectos a gran escala, particularmente los complejos en el extranjero, se ha visto severamente restringida, y esto preocupará a Reliance. 

En el primer año completo del dividendo paralizantemente grande de Aramco que vencen, tuvo que ser financiado en gran parte a través de recortes presupuestarios por encima de los US$ 15 mil millones en el gasto de capital anual de Aramco aludido por el director ejecutivo de Aramco, Amin Nasser, justo después de que se dieron a conocer las cifras de ganancias del primer semestre. Esto redujo el total de alrededor de US$ 40 mil millones a alrededor de US$ 25 mil millones. Otros informes indicaron que incluso esta cifra de US$ 25 mil millones se redujo en otros US$ 5 mil millones, llevando el gasto total de capital en ese año de US$ 25 mil millones a US$ 20 mil millones. Como resultado de esto, y de las ganancias de Aramco en el mismo período, una serie de proyectos importantes tuvieron que reducirse aún más, con la una vez tan cacareada planta insignia de US $ 20 mil millones de crudo a productos químicos en Yanbu, en la costa del Mar Rojo de Arabia Saudita, suspendida indefinidamente, según varios informes. La compra igualmente de alto perfil de una participación multimillonaria del 25 por ciento en la terminal de gas natural licuado (GNL) de Sempra Energy en Texas sigue siendo incierta, aunque Sempra, por su parte, ha dicho que continuó trabajando con Aramco y otros "para hacer avanzar nuestro proyecto en Port Arthur LNG". En la misma línea, según varias fuentes de noticias, Aramco suspendió su acuerdo clave de US$ 10 mil millones para expandirse al sector de refinación y petroquímicos de China continental, a través de un complejo en la provincia nororiental de Liaoning que habría visto a Arabia Saudita suministrar hasta el 70 por ciento del crudo para la refinería planificada de 300,000 barriles por día.

Lo único –pero es algo importante– que aún podría empujar el acuerdo Aramco-Reliance hacia e incluso por encima de la línea de meta es la decisión final del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, sobre lo que quiere hacer con Arabia Saudita. Biden ha dejado claro que no es partidario ni del régimen saudí en general ni de MbS en particular y uno de los beneficios tangenciales para Washington de los "acuerdos de normalización" liderados por Estados Unidos entre Israel y los estados árabes es la capacidad de Estados Unidos de cortar gradualmente todos los lazos significativos con Arabia Saudita. Por otro lado, sin embargo, Biden y su equipo son conscientes del hecho de que si lo hacen, Rusia y China se moverán rápidamente para ocupar la posición que dejó Estados Unidos.

Rusia tiene la influencia ideal para hacer esto con Arabia Saudita, dado que Arabia Saudita depende absolutamente de Rusia para cualquier credibilidad asociada con los acuerdos de suministro de la OPEP.

China, por su parte, también ha estado apuntando durante mucho tiempo a Arabia Saudí como una parte clave de su toma de control del centro de Oriente Medio, junto con Irán e Irak, en línea con su proyecto multigeneracional de toma de energía "Un cinturón, una carretera" y recientemente ha aumentado su actividad en este sentido. Si Biden decide mantener a Arabia Saudita como un aliado central - incluso después de que Irán vuelva a estar bajo supervisión cuando se acuerde el nuevo "acuerdo nuclear" a finales de este año - entonces es probable que la vinculación de Saudi Aramco con reliance de la India siga adelante. India es el usuario final alternativo clave a China para el nuevo elemento de la política de petróleo y gas de Estados Unidos de su política centrada en la normalización de relaciones.