La industria petrolera de Colombia finalmente está dando señales de vida

• Las consecuencias de la pandemia y los disturbios civiles en colombia han dejado a su industria petrolera en un estado de crisis.

• La grave escasez de hidrocarburos en Colombia está pesando mucho en la economía dependiente del petróleo de la nación andina. 

• Sin embargo, a pesar de esos peligros y los riesgos que representan para Colombia, hay señales de que las perspectivas para la industria petrolera del país están mejorando.

Los últimos dos años, desde que comenzó la pandemia de COVID-19, han sido particularmente tumultuosos para la nación latinoamericana de Colombia, devastada por los conflictos. Las consecuencias de la pandemia, junto con los disturbios civiles que estallaron en Colombia a fines de abril de 2021 y el empeoramiento de la seguridad rural, están pesando sobre la industria petrolera económicamente crucial del país andino. La incertidumbre creada por esos eventos se ve magnificada por la aprensión con respecto a las perspectivas de las industrias extractivas en Colombia, particularmente para la extracción de petróleo y la minería del carbón, después de que el principal candidato presidencial, el senador Gustavo Petro, declarara que tenía la intención de poner fin a la exploración petrolera en el país. Una marcada disminución en la inversión extranjera en energía, la disminución de las reservas probadas de petróleo crudo y la débil producción están amenazando las perspectivas económicas de Colombia. Hay señales de que el futuro de la industria petrolera del país, dividido en conflicto, está en duda.  Un indicador adelantado de las malas perspectivas para la industria petrolera de Colombia es la débil producción, que no está creciendo significativamente y está muy por debajo de los niveles previos a la pandemia. Para noviembre de 2021, los datos del Ministerio de Minas y Energía de Colombia muestran que el país solo bombeó un promedio de 746.845 barriles de crudo por día. Si bien la producción de petróleo fue casi un 1% más alta mes a mes, fue un 2% menos que en el mismo período del año anterior y un muy preocupante 15% menos que los 880.211 barriles de petróleo bombeados durante noviembre de 2019.

Fuente: Ministerio de Minas y Energía de Colombia, EIA de Estados Unidos.

El crecimiento de la producción de gas natural sigue siendo débil a pesar de que el presidente Iván Duque, al asumir el cargo en agosto de 2018, priorizó el desarrollo del combustible fósil. Durante noviembre de 2021, Colombia bombeó 1,1 millones de pies cúbicos de gas natural por día, lo que fue un 2,3% más bajo que un mes antes y se mantuvo estable año tras año, aunque fue un 4% mayor que en noviembre de 2019.

Fuente: Ministerio de Minas y Energía de Colombia, Agencia Nacional de Hidrocarburos de Colombia.

De mayor preocupación aún son las disminuciones de las reservas probadas de petróleo de Colombia. A pesar de ser el tercer mayor productor de petróleo de América Latina, después de Brasil y México, que tienen reservas de 12.700 millones y 5.800 millones de barriles respectivamente, al cierre de 2020 las reservas probadas de Colombia eran de unos magros 1.800 millones de barriles de crudo.  Eso fue un preocupante 11% menos que un año antes y representa un asombroso 26% más bajo que el pico de la década de 2.445 millones de barriles a fines de 2013.

Fuente: Agencia Nacional de Hidrocarburos de Colombia.

Al ritmo actual de producción, que promedió alrededor de 736.000 barriles por día para 2021, Colombia solo tiene suficientes reservas probadas de petróleo crudo para 6,3 años. 

Las reservas de gas natural también están en declive cayendo un 6,8% año tras año a 2,949 billones de pies cúbicos, que es casi la mitad del máximo de 10 años de 5,727 billones de pies cúbicos anunciado a finales de 2012.

Fuente: Agencia Nacional de Hidrocarburos de Colombia.

Esas reservas proporcionarán otros 7.7 años de producción a la producción actual, que promedió 1.1 millones de pies cúbicos por día durante 2021. 

La grave escasez de hidrocarburos en Colombia está pesando mucho en la economía dependiente del petróleo de la nación andina. El petróleo crudo es la mayor exportación legal de Colombia por valor, representando $ 12 mil millones o el 33% de todas las exportaciones durante los primeros 11 meses de 2021, gana aproximadamente una quinta parte de los ingresos del gobierno y genera el 3% (español) del producto interno bruto.     La creciente demanda de gas natural, junto con la disminución de la producción y los planes de Bogotá para expandir la producción de electricidad a gas, provocaron una crisis energética interna que obligó a Colombia a comenzar las importaciones a granel de gas licuado de petróleo a fines de 2017. A pesar de que el gobierno nacional implementó un precio interno del gas natural para atraer inversiones, que fue más del 60% más alto que el punto de referencia de Hendry Hub, las reservas y la producción de gas de Colombia no han crecido como se había previsto. El aumento de los precios internacionales del gas natural, debido a la crisis energética en Europa, que ve el precio de Henry Hub en más de $ 4.609 por MCF, desviará la inversión extranjera del sector de hidrocarburos de Colombia a jurisdicciones más atractivas. 

La falta de capital extranjero e inversión en energía en la exploración y el desarrollo de hidrocarburos es una razón clave para la disminución de las reservas de petróleo crudo de Colombia y la débil producción. Para 2019, previo a la pandemia, se invirtieron $4.030 millones en el sector de hidrocarburos de Colombia.  Esa cantidad se desplomó a casi la mitad, $ 2.05 mil millones, durante 2020 paralizando las actividades de exploración y desarrollo causando una fuerte disminución en la producción de petróleo crudo que solo promedió 781,300 barriles por día, el nivel más bajo desde 2009. A pesar de que la inversión de la industria se recuperó a $ 3 mil millones durante 2021, la producción de petróleo crudo y gas natural de Colombia se debilitó aún más. Durante mayo y junio de 2021, a medida que las protestas antigubernamentales se libraban en toda Colombia, la producción de petróleo crudo se desplomó a mínimos de varios años de 703.478 barriles y 694.151 barriles por día. Este desarrollo, junto con el deterioro del entorno de seguridad de Colombia, impulsado principalmente por el aumento de la pobreza y el aumento de la producción de cocaína, hizo que la producción anual de 2021 cayera en un estimado de 6% año tras año a un promedio de 736,000 barriles por día.

La incapacidad de Bogotá para reactivar el sector de hidrocarburos de Colombia y hacer que regrese a los niveles anteriores a la pandemia se destaca por el conteo de plataformas del país sudamericano dependiente del petróleo. Los datos de Baker Hughes muestran que había 29 plataformas de perforación activas en Colombia a fines de diciembre de 2021. 

Fuente: Baker Hughes y EIA de Los Estados Unidos.

Ese número, si bien seis más que un mes antes y poco más del doble de las 14 plataformas a fines de diciembre de 2020, sigue siendo menor que las 33 plataformas de perforación operativas para ese mes en 2019. Las 29 plataformas operativas a fines de diciembre de 2022 son significativamente menores que las 74 plataformas registradas en julio de 2011 en el pico del último auge petrolero de Colombia, donde las reservas probadas de petróleo del país crecieron un 8% a un récord de 2.445 millones de barriles a fines de 2013. Ese crecimiento extremadamente bajo de las reservas, a pesar de la considerable inversión en plataformas y actividad de perforación, apunta a la posibilidad de que Colombia no posea el potencial petrolero que el gobierno cree que tiene. Incluso el acuerdo de paz de 2016 con el grupo guerrillero más grande, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), no logró el aumento esperado en las reservas probadas de petróleo y la producción, lo que respalda aún más esa afirmación.

Sin embargo, a pesar de esos peligros y los riesgos que representan para la economía dependiente del petróleo de Colombia y la autosuficiencia energética, hay señales de que las perspectivas para la industria petrolera del país están mejorando. El organismo de la industria petrolera máxima, la Asociación Colombiana de Petróleo y Gas (ACP), estima que la inversión en operaciones de hidrocarburos para 2022 alcanzará los 4.400 millones de dólares, lo que representa un 47% más que un año antes y más del doble de 2020. Si bien esa inversión es equivalente a 2019, la ACP anticipa que el gasto en exploración de 2022 superará los $ 1.1 mil millones que, de concretarse, será la mayor cantidad gastada en exploración de petróleo y gas en Colombia desde 2014. En enero de 2022, el Ministerio de Energía anunció que había adjudicado 30 áreas a seis compañías de energía como parte de la ronda de licitación de Colombia de 2021. Se espera que los contratos, que están en proceso de firma, generen una inversión de al menos 148 millones de dólares.

Esos últimos acontecimientos apuntan a una mejora de las perspectivas para el sector de hidrocarburos de Colombia, aunque el crecimiento de las reservas probadas y la producción seguirá siendo débil en el futuro inmediato. También hay dudas sobre la viabilidad a largo plazo de la industria petrolera porque Colombia no ha tenido un gran descubrimiento de petróleo desde 2009. La exploración se ve limitada no solo por el aumento del conflicto en las regiones ricas en petróleo, sino también por las crecientes señales de que Colombia puede no poseer el potencial petrolero de sus vecinos como Venezuela y Ecuador. Esto representa un riesgo significativo para la economía dependiente del petróleo del país andino y la continua autosuficiencia energética.