La histórica decisión de China de dejar de acumular petróleo

Durante mucho tiempo, la política energética de China se ha centrado en un objetivo principal y apremiante: establecer la seguridad energética. Como el mayor importador y segundo mayor consumidor de petróleo del mundo, China depende en gran medida de los mercados internacionales para mantener las luces encendidas y los engranajes de la industria girando. En 2019, se importó la friolera del 72% de todo el petróleo crudo consumido en China. Esta es una dinámica que hace que Beijing se sienta incómodo, por decir lo menos, y la administración del presidente Xi Jinping ha estado trabajando arduamente tratando de apuntalar un mayor grado de independencia energética. 

Es por eso que fue una sorpresa esta semana cuando China tomó una decisión histórica de vender parte del petróleo que ha estado almacenando en una reserva estratégica durante años. "La fuerte dependencia del suministro extranjero ha estimulado a Beijing a centrarse en las formas en que puede prevenir la escasez de energía", informó CNN Business en abril de 2020. "Además de exigir a las compañías petroleras estatales que aumenten la producción, el país ha pasado años trabajando para aumentar la cantidad de petróleo que mantiene en reserva". Beijing es reservado sobre la cantidad de petróleo que han almacenado, pero la nación había estado planeando ponerse al día con el mayor depósito de petróleo de respaldo del mundo: la Reserva Estratégica de Petróleo deEstados Unidos, que cuenta con una capacidad de almacenamiento autorizada de 714 millones de barriles.

La repentina reversión de China de sus tendencias de acaparamiento de petróleo se produce en respuesta a los altos precios de la energía y la creciente demanda de petróleo. Algunas provincias incluso están experimentando la escasez de energía que el país ha visto en una década. Y eso es solo el comienzo de los problemas económicos de China. "La inflación se está disparando, y el índice de precios al productor del país alcanzó un máximo de 13 años el mes pasado, impulsado por el aumento de los precios de las materias primas", informó CNN Business esta semana. "El gobierno ha advertido que los altos costos de las materias primas como la energía y los productos petroquímicos exacerbarán los desafíos de crecimiento y empleo que enfrentan los fabricantes, especialmente las pequeñas y medianas empresas".

No es solo la demanda de petróleo la que se está disparando. Juntos, China e India están elevando los precios mundiales del carbón en un giro preocupante de los acontecimientos para el clima. "El precio de referencia del carbón fue de $ 177.50 por tonelada el 10 de septiembre, más del doble del nivel a principios de año y por un aumento de aproximadamente $ 50 hace un año", informa Nikkei Asia. "El precio es el más alto de los últimos 11 años y se está acercando al máximo histórico de mediados de la década de 180 dólares visto en julio de 2008". India incluso corre el riesgo de quedarse sin carbón porcompleto.

Si bien Xi Jinping ha estado haciendo altos compromisos climáticos y ha prometido públicamente que China logrará cero emisiones netas de carbono para 2060, China ha hecho poco o ningún progreso en la eliminación gradual del carbón. El combustible fósil más sucio todavía representa más de la mitad de la combinación energética de la nación. Irónicamente, la razón por la que China no puede dejar su adicción al carbón y la motivación para desarrollar la capacidad nacional de producción de energía limpia provienen de ese mismo imperativo básico: la seguridad energética.

Pero los mejores esfuerzos de China aún no han sido suficientes para destetarlos del petróleo y el carbón extranjeros, ni mucho menos. A medida que la economía mundial se recupera de la primera ola de la pandemia del nuevo coronavirus, los países con bases de consumidores de rápido crecimiento como China se enfrentan a algunos obstáculos importantes. La demanda de energía, productos y servicios está volviendo a los niveles anteriores a la pandemia, pero las cadenas de suministro y los marcadores mundiales aún no se han recuperado por completo.

Es una situación complicada. Muchas de las opciones estándar para apoyar una economía en desaceleración, como es el caso actual con China,están fuera de lamesa. Los apoyos fiscales y monetarios solo empeorarán las crecientes tasas de inflación. Y luego está el nuevo y apremiante problema de la variante Delta, que está haciendo grandes olas en las economías desde China hasta los Estados Unidos. Cuando China está vendiendo sus preciosas reservas de petróleo, es obvio que Beijing está entre la espada y la pared, y no va a salir pronto.