Las políticas cambiantes de China podrían crear un enorme déficit de demanda de petróleo

Las cifras publicadas la semana pasada muestran que las importaciones de crudo de China en la primera mitad de 2021 disminuyeron por primera vez en ocho años. China ha sido el mayor importador neto de petróleo crudo y otros líquidos del mundo desde septiembre de 2013 y casi por su cuenta creó el "superciclo" de productos básicos 2000-2014, caracterizado por tendencias de precios en constante aumento para todos los productos básicos, incluido el petróleo, que se utilizan en un entorno de fabricación e infraestructura en auge. Este auge del consumo de petróleo de China fue un producto en gran parte del crecimiento promedio anual del PIB de más del 8 por ciento registrado por el país durante ese período, con muchos picos muy por encima del 10 por ciento. Entonces, ¿significa esta repentina caída en las importaciones de petróleo en la primera mitad de este año -en contra de la disminución del crecimiento económico en los últimos años- que uno de los principales impulsores de apoyo de los precios del petróleo ha desaparecido para siempre? Una notable disminución en la tasa de crecimiento económico en China comenzó en 2012 cuando cayó por debajo de la cifra clave del 8 por ciento por primera vez desde 1990. Desde entonces, el verdadero número para el crecimiento del PIB de China ha sido una cuestión de conjeturas considerables, ya que, aunque las cifras anuales oficiales siempre han estado por encima de al menos el 6 por ciento, los operadores y analistas son conscientes de que los números están sujetos a presiones políticas extremas que no podrían tolerar las cifras generales del PIB de, digamos, solo el 3 por ciento por año, donde varios operadores y analistas piensan que está. Cualquiera que sea la cifra real, el hecho es que hasta esta última publicación de datos para la primera mitad de este año, China todavía ha contabilizado el consumo de 10-14 millones de barriles por día (bpd) de crudo desde 2012, cruzando el nivel de 10 millones de bpd de importaciones de crudo en 2019, después de haber superado a los Estados Unidos como el mayor importador neto de crudo del mundo en 2017. 

China también aparentemente había lidiado con las consecuencias económicas de la pandemia de COVID-19 que alcanzó su punto máximo (hasta la fecha) en 2020. Solo en la segunda semana de abril de 2020 (solo tres o cuatro meses después de que el virus comenzara a aparecer notablemente en otras partes del mundo, y solo una o dos semanas después de que se anunciara el primer confinamiento nacional completo del Reino Unido) se alivió el confinamiento de Wuhan - la ciudad china en la que comenzó la pandemia global de COVID-19 . Aunque como economía impulsada por las exportaciones, China todavía enfrentaría algunos problemas en las próximas semanas y meses, se adoptaron medidas inmediatas para mitigar estos riesgos a la baja para su economía.

De hecho, incluso antes de la flexibilización del confinamiento en Wuhan, el sector industrial de China había vuelto a operar a niveles por encima de las tasas previas al COVID-19 durante más de dos semanas. Según los datos publicados por la Oficina Nacional de Estadísticas de China a principios de abril de 2020, el índice oficial de gerentes de compras (PMI) manufacturero -una encuesta sobre el sentimiento entre los propietarios de fábricas en la segunda economía más grande del mundo- fue de 52 en marzo. No solo fue un gran salto desde el mínimo histórico de lectura de 35.7 en febrero, sino que también una lectura de más de 50 muestra que el sector manufacturero en realidad estaba creciendo.

Técnicamente, se puede argumentar que la disminución inesperada en las importaciones de crudo de China en la primera mitad de 2021 es un producto de la disminución en los márgenes disponibles para las refinerías de China dado el reciente aumento de los precios mundiales del crudo. Sin embargo, esto también sucedió -y en un grado mucho mayor- en la segunda mitad de 2018 y las importaciones de crudo de China no cayeron entonces.

En esta ocasión es fundamental señalar que el PIB del 2T de China cayó al 7,9 por ciento interanual (interanual), ligeramente por debajo de las previsiones medias del 8,0 por ciento de los analistas que cubren el sector. "Apartede los efectos de base favorables que se desvanecen, las ganancias trimestrales de 1.3 por ciento intertrimestral [q-o-q] estuvieron a la espalda de las revisiones a la baja en la impresión del 1T", dijo a OilPrice.com la jefa de estrategia de Asia de SEB con sede en Singapur, Eugenia Victorino, la semana pasada. "Si bien los indicadores de actividad de junio lograron superar las bajas expectativas, el impulso en el crecimiento sigue siendo desequilibrado, con un crecimiento en las ventas minoristas que se relajó a 12.1 por ciento interanual desde 12.4 por ciento en mayo, pero la tasa de crecimiento compuesto en los últimos dos años se relajó a 4.9 por ciento en junio desde 8.0 por ciento en 2019, lo que indica que el gasto de los hogares sigue estando lejos de las tendencias previas a la pandemia", dijo.

"Mientras tanto, las ventas de propiedades residenciales están perdiendo fuerza rápidamente debido al aumento de las tasas hipotecarias y, por lo tanto, somos cautelosos ante la estancada recuperación del consumo privado", agregó. "Además, el impulso crediticio ha disminuido bruscamente en el último trimestre e, históricamente, el ciclo crediticio tiene una ventaja de seis meses, lo que indica una disminución continua en el crecimiento secuencial en el corto plazo", subrayó. "La amplia reducción del coeficiente de reservas obligatorios que entró en vigor el 15 de julio debería proporcionar cierta compensación al impulso de la relajación del crecimiento, pero aún no está claro si esto es suficiente para prolongar la recuperación", concluyó.

La situación en la que se encuentra China puede sustentar la opinión de que el país ya no está interesado en desempeñar el tipo de papel de liderazgo en la economía del mundo como lo ha hecho durante los últimos 10-20 años en particular, lo que es aún más preocupante para aquellos con una visión alcista de los futuros precios del petróleo. "Hubo un momento en que el impulso crediticio de China era la pieza de datos más importante en la macro global y, durante casi una década, el país ha estado atrapado en un patrón de política de stop-go, con cada oscilación en la postura monetaria / fiscal interna de China que finalmente produce cambios poderosos en el ciclo industrial global más amplio", dijo Dario Perkins, director gerente de macro global de TS Lombard, en Londres, a OilPrice.com la semana pasada. "Para ser precisos, si China se ajustara, el mundo podría esperar un susto de deflación, generalmente alrededor de ocho a diez meses después y si las autoridades disminuyen, la reflación se convertiría en el gran tema", dijo.

Esta correlación duradera entre las medidas económicas de China y el resto del mundo parecía ir mucho más allá de los vínculos comerciales tradicionales, incluido el papel de China como fuente de demanda final, que, según Perkins, era –y ha seguido siendo– una función del hecho de que con las economías desarrolladas sufriendo un estancamiento secular y los bancos centrales impotentes para estimular la demanda , China se había convertido en la principal fuente de "balance" del mundo. "Al agregar el 30 por ciento del PIB mundial al balance del Partido Comunista Chino, el país se había convertido en la fuente marginal de demanda para toda la economía global, pero esto deja un problema, porque China ya no quiere desempeñar este papel", agregó Perkins.

Más específicamente, subrayó, Pekín ha ajustado sus objetivos económicos y ahora está menos dispuesto a participar en grandes estímulos crediticios, y las autoridades centrales chinas ahora son conscientes del hecho de que la continua y rápida acumulación de deuda representa un riesgo para el crecimiento futuro y también para la estabilidad social y la seguridad nacional. Esto se relaciona con los movimientos vistos desde 2017 en China que han señalado ampliamente un cambio de una expansión impulsada por el crédito a un énfasis en un desarrollo sostenible más lento, y han incluido una ofensiva contra la banca en la sombra, abordando las cargas de deuda heredadas y eliminando los objetivos explícitos del PIB. Este cambio también se puede ver en la respuesta de China a la pandemia de COVID-19 en comparación con su respuesta al primer inicio significativo de la crisis financiera mundial en 2008. Según cifras de TS Lombard, en 2020 el estímulo de COVID-19 de China fue del 10 por ciento del PIB (frente al 13 por ciento en 2008), en comparación con el 26 por ciento del PIB en Estados Unidos, el 40 por ciento en Alemania y el 24 por ciento en Francia. "El ciclo de política stop-go de China sigue ahí, pero el umbral para la intervención es más alto y es probable que la escala de estímulo sea menor", dijo Perkins.

Entonces, ¿qué significa esto para el crecimiento global y, por extensión, para la demanda de petróleo? "A corto plazo, el 'ciclo' económico del mundo -si se puede llamar así- está dominado por el COVID, con las contracciones y expansiones asociadas con los confinamientos y la reapertura que eclipsan cómodamente cualquier derrame de la política china, ya sea directo o indirecto", subrayó. Pero después de que el mundo desarrollado se haya instalado en una nueva normalidad en la que el COVID-19 o cualquier variante posterior sea tratada y considerada de manera similar a la influenza -las vacunaciones masivas anuales y la aceptación de una cierta tasa de mortalidad por año-, entonces el cambio de política de China dejará una enorme brecha en la demanda global de petróleo (y todos los demás productos básicos que se utilizan en un entorno de fabricación e infraestructura en auge que Beijing ha estado comprando en los últimos 30 años). "Si China realmente se está enamorando del estímulo estatal, entonces el mundo va a necesitar una fuente alternativa de demanda si quiere evitar una economía aún más estancada que antes del COVID-19", concluyó Perkins.