Canadá podría aumentar la capacidad de los oleoductos tan pronto como en septiembre

Los productores de arenas petrolíferas de Canadá pueden encontrar un alivio bienvenido a años de limitaciones de capacidad de oleoductos cuando el primer oleoducto nuevo en años podría entrar en servicio tan pronto como el próximo mes.

Enbridge dijo en una presentación ante el Regulador de Energía de Canadá la semana pasada que su programa de reemplazo de la Línea 3 en los Estados Unidos "podría completarse dentro de los próximos 30 a 60 días, lo que permitirá que la tubería de reemplazo de la Línea 3 comience a funcionar tan pronto como el 15 de septiembre de 2021".  

El proyecto de reemplazo de la Línea 3 de Enbridge reemplazará la tubería existente de 34 pulgadas con una nueva tubería de 36 pulgadas para 13 millas en Dakota del Norte, 337 millas en Minnesota y 14 millas en Wisconsin. La capacidad media anual de la Línea 3 después de la sustitución está prevista para ser de 760.000 barriles por día (bpd), lo que supondría un aumento de capacidad de 370.000 bpd en comparación con la capacidad de la Línea 3 original.  

El reemplazo de la Línea 3 ya está en servicio en Canadá, pero aún no está operativo en los Estados Unidos. La construcción de la nueva Línea 3 en Minnesota comenzó en diciembre de 2020. El proyecto ya está completado en un 80 por ciento en Minnesota, dice Enbridge. 

Pero la finalización del oleoducto aún enfrenta la oposición de los ambientalistas y los grupos de la primera nación, que continúan demandando a Enbridge y al estado de Minnesota, pidiendo medidas cautelares para proteger las tierras, el agua y los cultivos a lo largo de la ruta del oleoducto.

El reemplazo de la Línea 3 ya lleva tres años de retraso en comparación con su fecha original propuesta en servicio, 2018,y se espera que comience a operar a plena capacidad en el cuarto trimestre de este año, según el último informe del CER Canada's Pipeline System 2021.

Los retrasos en las fechas de entrada en servicio de los oleoductos propuestos, incluido el reemplazo de la Línea 3 y el proyecto de expansión de Trans Mountain ahora que Keystone XL está muerto y enterrado, han pesado en los precios del petróleo de referencia canadiense. Durante años, los operadores han tenido la misma capacidad para transportar su crudo fuera de Alberta, mientras que la producción ha ido en aumento.   

En 2019, la producción de crudo de Canadá promedió 4.9 millones de bpd, con una producción de arenas petrolíferas que aumentó en un 25 por ciento entre 2015 y 2019, dijo el CER en su informe.

El descuento de Western Canadian Select (WCS) -el precio de referencia del petróleo de las arenas petrolíferas de Canadá entregadas en Hardisty, Alberta- en relación con el crudo WTI de referencia estadounidense promedió US$ 15,27 por barril entre 2015 y 2020, señaló el regulador. Este diferencial se disparó hasta los US$ 50 por barril en algunos días de octubre de 2018, ya que la producción en Canadá superó la capacidad de envío de petróleo por oleoducto y crudo por ferrocarril. Alberta ordenó reducciones de la producción en toda la región y los oleoductos existentes optimizaron los flujos para hacer frente a la capacidad insuficiente. 

La reducción de la producción en 2020 con la pandemia alivió parte de la presión, pero la producción de crudo de Canadá está lista para crecer. Por lo tanto, al menos un nuevo oleoducto es crucial para que los operadores canadienses jen su producto en los mercados de refinación.

El reemplazo de la Línea 3, si entra en funcionamiento en un mes, sería la mejor oportunidad inmediata para que la industria petrolera de Canadá aumente su capacidad de extracción. Sin embargo, el proyecto sigue enfrentando desafíos.

A principios de este mes, la Banda de la Tierra Blanca de la tribu Ojibwe demandó a Minnesota, alegando que el estado está violando los derechos del arroz silvestre, que "posee derechos inherentes a existir, florecer, regenerarse y evolucionar, así como los derechos inherentes a la restauración, recuperación y preservación".

Enbridge dice que "los permisos de construcción de la Línea 3 incluyen condiciones que protegen específicamente las aguas silvestres de arroz. De hecho, las tuberías de Enbridge han coexistido con los soportes de arroz silvestre más sagrados y productivos de Minnesota durante más de siete décadas".

La línea 3 puede estar muy cerca del último obstáculo, pero aún no lo ha superado.

La amenaza al oleoducto operacional de la Línea 5 de Enbridge a través de los Grandes Lagos es otro posible problema importante de capacidad para las exportaciones de petróleo canadiense. Enbridge está participando en una mediación con el estado de Michigan, que quiere que el oleoducto se cierre, y se espera que la mediación se complete a finales de agosto.

La nueva capacidad de los oleoductos es crucial para la industria petrolera de Canadá, ya que se espera que el suministro de crudo aumente en casi 900,000 bpd entre 2020 y 2030, ha estimado IHS Markit.

"Ese crecimiento está llegando, y la capacidad de transporte es necesaria para mantener el ritmo. IHS Markit estima que, solo para 2025, los movimientos totales de crudo podrían aumentar en más de 650.000 barriles por día desde los niveles previos a la pandemia", dijo Kevin Birn, vicepresidente y analista jefe del mercado petrolero canadiense, IHS Markit.

"Cualquier interrupción de la infraestructura existente podría tener implicaciones significativas para Canadá, el sistema más amplio de América del Norte y la seguridad energética", dijo Birn.