¿Es la industria petrolera de Estados Unidos demasiado grande para fracasar?

La administración Biden está avanzando en la reducción de la dependencia de Estados Unidos de los combustibles fósiles para sus necesidades energéticas. El plan post-pandemia del gobierno federal involucra cientos de miles de millones en financiamiento para proyectos de energía renovable y vehículos eléctricos. Pero podría ser más difícil deshacerse del petróleo y el gas de lo que a algunos les gustaría creer.

En un informe reciente encargado por el Instituto Americano del Petróleo, PwC describió la industria del petróleo y el gas como crítica para Estados Unidos en términos de impactos directos e indirectos en forma de empleo, ingresos laborales y valor agregado. La lectura del informe es bastante interesante y aleccionadora.

Por ejemplo, la industria del petróleo y el gas empleó a 11,3 millones de estadounidenses en 2019, tanto directa como indirectamente. Los ingresos laborales de estos empleos, que PwC define como salarios y salarios, y beneficios, así como los ingresos de los propietarios, llegaron a $ 892.7 mil millones para ese mismo año. Finalmente, el valor agregado por la industria del petróleo y el gas en Estados Unidos para 2019 se situó en unos 1,688 billones de dólares. En otras palabras, la industria del petróleo y el gas aportó cerca de 1,688 billones de dólares al PIB nacional.

PwC señaló que cada empleo directo en la industria del petróleo y el gas apoyó a otros 3,5 en otras industrias. Y eso es sólo contar los llamados vínculos regresivos, como señalan los autores del informe. Los vínculos regresivos se refieren a aquellos con los proveedores de la industria. Los vínculos a futuro, que no se incluyeron en el cálculo del impacto del petróleo y el gas en la economía de los Estados Unidos, se refieren a aquellos con los consumidores de la industria.

Ahora, la pandemia del año pasado causó estragos en la industria del petróleo y el gas, pero no la mató, es demasiado grande para matarla, si se quiere. Este año, está en modo de recuperación, e incluso la producción ha estado creciendo de manera consistente, aunque cautelosa. Sin embargo, los planes de transición verde prevén un papel mucho menor para el petróleo y el gas en la economía de Estados Unidos. ¿Qué lo reemplazará?

La respuesta obvia sería "Energía renovable". Sin embargo, la construcción de parques eólicos y solares es muy diferente de la producción de petróleo y gas. Hablemos de empleo, ya que sería el ejemplo más simple. Los pozos de petróleo se perforan y luego se monitorean y mantienen. Las granjas solares, una vez construidas, necesitan mucho menos mantenimiento y monitoreo que un pozo de petróleo, después de todo, esa es una de las mejores cosas de la energía solar; los paneles simplemente se sientan allí empapando el calor del sol, convirtiéndolo en electricidad. Mientras tanto, el petróleo y el gas necesitan a alguien que los vea fluir desde el suelo correctamente.

Lo que esto significa es que la producción de petróleo y gas necesita más personas que las operaciones de granjas solares. Y lo que esto significa es que la producción de petróleo y gas crea más empleos de los que la construcción de granjas solares podría, de forma permanente. Por un lado, esto hace que el petróleo y el gas sean una industria antieconómica. Por otro lado, crea puestos de trabajo, y la creación de puestos de trabajo es buena para la economía.

¿Y qué pasa con esos 1.688 billones de dólares que la producción, el transporte, el almacenamiento y la propiedad de petróleo y gas generaron para la economía de Estados Unidos? Unos 1,4 billones de dólares de este total provinieron de operaciones directas e indirectas, dijo PwC. Las inversiones de capital de la industria agregaron otros $ 245.4 mil millones. El monto total representó el 7.9 por ciento del PIB de Estados Unidos para 2019.

Estas son algunas de las industrias que el petróleo y el gas impactaron indirectamente con respecto a la generación del PIB: el sector de servicios fue, con mucho, el más afectado, seguido por las finanzas, los seguros, los bienes raíces, el alquiler y el arrendamiento. El comercio al por mayor y al por menor también se vio considerablemente afectado por el petróleo y el gas, al igual que la manufactura, el transporte y el almacenamiento, así como la información, aunque en menor medida. El impacto indirecto total del petróleo y el gas en estas industrias fue de $ 924.3 mil millones, tanto en impactos operativos como de inversión de capital.

Ahora consideremos las energías renovables y su impacto en la creación de empleo y el PIB. Un informe de 2016 de la Agencia Internacional de Energía Renovable estima que "Dada la naturaleza distribuida e intensiva en mano de obra de la energía renovable, el empleo directo e indirecto en el sector de las energías renovables podría alcanzar los 24,4 millones de personas en 2030". Eso es 24.4 millones de personas en todo el mundo.

Además, el IRENA estimó que "Duplicar la participación de las energías renovables en la combinación energética mundial aumenta el PIB mundial en 2030 hasta en un 1,1%, lo que equivale a 1,3 billones de dólares". Eso se compara con $ 1.688 billones en contribuciones al PIB de petróleo y gas solo en los Estados Unidos en 2019.

En un informemás reciente, del año pasado, IRENA estima que el número total de empleos en el sector energético a nivel mundial aumentará a casi 100 millones bajo un escenario de transición energética que la agencia calificó de ambicioso pero realista que permitiría al mundo lograr su objetivo de limitar el calentamiento global a 2 grados centígrados. Eso es casi el doble de los 58 millones empleados en energía en 2017.

En cuanto a cuáles serían estos empleos de energía renovable, IRENA es escaso en los detalles, mencionando la energía renovable y la eficiencia energética como algunas vías de trabajo en su escenario. Al mismo tiempo, la agencia pronostica una disminución del 40 por ciento en los empleos de combustibles fósiles en América del Norte, así como en Europa.

IRENA también menciona los efectos de la transición energética en el PIB, señalando que estos serían en su mayoría positivos, pero dependerían de las diferencias en el "punto de partida socioeconómico". Sin embargo, para América del Norte, la agencia ve ganancias en el PIB de la transición, por un monto de 659 dólares per cápita por año.

Desde la perspectiva de IRENA, esto supera cualquier beneficio económico que la industria del petróleo y el gas en cualquier país pueda proporcionar porque estos van de la mano con las emisiones. Sin embargo, los datos del gobierno de Estados Unidos citados en el informe de PwC sugieren que las emisiones o no, las contribuciones del petróleo y el gas podrían ser difíciles de dejar ir.