Comercio de materias primas: el secreto detrás de las excelentes ganancias de las grandes petroleras

• Los operadores de energía vieron aumentar sus ganancias durante la pandemia y continúan teniendo un buen desempeño en 2022.

• BP ha logrado construir una de las empresas de comercio de energía más exitosas.

• Los pisos de negociación masivos que a veces rivalizan con los bancos más grandes de Wall Street se están volviendo cada vez más importantes para las compañías petroleras.

Docenas de gigantescos comerciantes de materias primas y energía vieron explotar sus ganancias durante la pandemia gracias a su capacidad para aprovechar sus instalaciones de almacenamiento, la red global de terminales y las flotas navieras para sacar provecho de las interrupciones del suministro, el aumento de los precios de la energía y el aumento de la demanda. 

Vitol Group, el mayor comerciante de materias primas del mundo, generó ingresos netos récord de $ 4.2 mil millones el año pasado, con su rival Mercuria recaudando $ 1.25 mil millones. Vitol anunció una importante recompra de acciones por una suma de US $ 3 mil millones como una forma de recompensar a los aproximadamente 450 empleados de alto nivel que poseen la compañía. Glencore Plc también disfrutó de números récord, al igual que el brazo comercial de Trafigura.  Desafortunadamente, las mesas de negociación más pequeñas que carecen de los medios y las redes de infraestructura profundas de los gigantes no pudieron aprovechar uno de los períodos más volátiles y rentables de la industria energética mundial.

Pero el comercio de materias primas energéticas no es de ninguna manera el único coto de las mesas de negociación independientes. Decenas de grandes compañías petroleras han establecido divisiones comerciales secretas y en expansión que con frecuencia agregan miles de millones de dólares a sus resultados.

El genio del trading de BP

Mientras que varias compañías petroleras estadounidenses han probado suerte en el comercio de petróleo, son las supermajors europeas de petróleo y gas las que parecen haber perfeccionado el arte y la ciencia de aprovechar los volátiles mercados petroleros para obtener grandes ganancias.

A saber, el año pasado, Exxon Mobil (NYSE: XOM) abandonó su esfuerzo por construir un negocio de comercio de energía para competir con los de las grandes petroleras europeas después de que un período de bajos precios del petróleo obligara a la compañía a recortar fuertemente la financiación de la unidad en medio de recortes de gastos más amplios. Los recortes dejaron a los operadores de Exxon sin capital suficiente para aprovechar al máximo el volátil mercado petrolero. La pandemia de coronavirus hizo que los precios del petróleo y el gas se desplomaran, antes de que un fuerte repunte creara una inmensa oportunidad de ganancias para las operaciones comerciales dispuestas a asumir el riesgo. Desafortunadamente, los problemas de flujo de efectivo y la presión de los inversores obligaron a Exxon a evitar sistemáticamente el riesgo al extraer la mayor parte del capital necesario para las operaciones especulativas, limitando a sus operadores a trabajar solo con clientes de Exxon desde hace mucho tiempo y sometiendo la mayoría de las operaciones a una revisión de gestión de alto nivel.

BP Plc. (NYSE: BP), por otro lado, ha logrado construir una de las empresas de comercio de energía más exitosas de una importante empresa de petróleo y gas.

En su última llamada de ganancias, el supermayor europeo informó que su ganancia subyacente de costos de reemplazo, una métrica similar a la cifra de ingresos netos comúnmente utilizada por las compañías petroleras estadounidenses, subió a $ 8.45 mil millones en el segundo trimestre desde $ 6.25 mil millones en el primer trimestre, lo que refleja fuertes márgenes de refinación, mayores realizaciones de líquidos y un rendimiento excepcional en el comercio de petróleo. Esa cifra estuvo muy por encima de las expectativas de Wall Street de 6.790 millones de dólares. 

"El principal impulsor del gran ritmo fue otro trimestre excepcional del comercio de productos petroleros", dijo RBC Capital Markets en una nota.

Pero esas ganancias récord no fueron de ninguna manera una casualidad. La mesa de operaciones de BP ha sido astuta en aprovechar los mercados de energía altamente volátiles en el pasado, con el ex CEO Bob Dudley y su ejército de 3.000 operadores mostrando una extraña capacidad para predecir la trayectoria del precio del petróleo. Por ejemplo, Dudley dijo a los medios que "los precios se mantendrán bajos por más tiempo", después de que los precios del petróleo se desplomaron a su nivel más bajo en más de una década en enero de 2016. Esta vez, sin embargo, su conocido mantra vino con un pateador: "Pero no para siempre".

Pocos comprendieron el significado especial del comentario de Dudley. En esencia, los operadores de BP se habían vuelto alcistas después de meses de caída de los precios del petróleo. El brazo comercial de BP argumentó que el precio había caído tanto que solo podía subir, y Dudley estuvo de acuerdo. Y, en completo secreto, la compañía estaba dispuesta a apostar que sus comerciantes tenían razón de nuevo y poner su dinero donde estaba su boca. De hecho, Dudley autorizó un comercio audaz que vio a BP hacer una gran apuesta en un repunte en los precios del petróleo. BP ya estaba muy expuesta a los (bajos) precios del petróleo, sin embargo, optó por duplicar la apuesta en un intento por aumentar la exposición comprando contratos de futuros como lo haría un fondo de cobertura. Esta apuesta, valorada en cientos de millones de dólares, siguió siendo un secreto muy bien guardado durante años y solo fue divulgada por Bloomberg en 2021.  BP compró silenciosamente futuros de crudo Brent de Londres en una "posición de gestión", una operación tan grande que tuvo que ser supervisada por los ejecutivos más altos de la compañía.

Y la apuesta dio sus frutos. A principios de febrero, los precios del petróleo subían un tercio, cotizando por encima de los 35 dólares por barril. A finales de mayo, los precios del petróleo alcanzaron los 50 dólares por barril. Un ex ejecutivo de BP con conocimiento directo de la operación le dijo a Bloomberg que "ganó mucho dinero", poniendo el pago en $ 150 millones a $ 200 millones. Públicamente, sin embargo, BP no dijo casi nada.

Los rivales de BP, Shell Plc (NYSE: SHEL) y TotalEnergies (NYSE: TTE) también son algunos de los mayores comerciantes de materias primas del mundo. Shell es en realidad el mayor comerciante de petróleo del mundo, por delante de casas independientes como Vitol Group y Trafigura.

Los pisos de negociación masivos que a veces rivalizan con los bancos más grandes de Wall Street se están volviendo cada vez más importantes para las compañías petroleras gracias a los temores de que la demanda mundial de petróleo pronto caerá debido a la transición energética global, así como a las preocupaciones sobre el cambio climático. Sin embargo, gran parte de las hazañas comerciales de las grandes petroleras no se informan, al igual que las operaciones comerciales de BP en 2016. Pero pocos accionistas se opondrían: BP generalmente registra de $ 2 mil millones a $ 3 mil millones anuales de su mesa de negociación, aproximadamente igual a lo que genera el negocio ascendente de la compañía en un año normal; Shell obtiene hasta $ 4 mil millones en ganancias antes de impuestos del comercio de petróleo y gas, mientras que la francesa Total no está muy lejos.