Por qué los mineros de Bitcoin se están instalando en los campos petrolíferos de Texas

Políticos, ambientalistas, economistas y ejecutivos de energía están desconcertados por un enigma compuesto: ¿qué se debe hacer con Bitcoin? Justo esta semana, El Salvador se convirtió en el primer país del mundo en validar Bitcoin como moneda de curso legal, con resultados inicialmente desastrosos. La criptomoneda que alguna vez fue marginal y sus acólitos tienen el potencial de interrumpir masivamente el comercio tal como lo conocemos, y podrían muy bien interrumpir la campaña global contra el cambio climático catastrófico mientras lo hacen. 

Si bien gran parte del escrutinio público de Bitcoin y otras criptomonedas y criptoactivos como Ethereum, Cardano y Dogecoin tiene que ver con sus enormes capitalizaciones de mercado (más de $ 856 mil millones en el caso de Bitcoin), el poder descentralizado y el disgusto por la regulación, y su extrema volatilidad de precios (sin mencionar la ridícula sensibilidad al feed de Twitter de Elon Musk), Bitcoin está siendo cada vez más criticado por su consumo masivo y creciente de energía, que es más grande que muchos países enteros. En este momento, el consumo anual de energía de Bitcoin es más alto que el de Filipinas,una nación de108 millones de personas.

No siempre ha sido así. Bitcoin funciona utilizando un libro mayor público impulsado por la cadena de bloques. Para que las transacciones de Bitcoin permanezcan anónimas, seguras y autenticables para prevenir el fraude y la piratería, cada entrada al libro mayor requiere una compleja resolución de problemas computacionales conocida como "prueba de trabajo". La persona que resuelve este rompecabezas primero, conocida como un "minero" de Bitcoin, es recompensada con Bitcoin recién acuñado, que actualmente vale una gran cantidad de USD equivalente.

Debido a la naturaleza lucrativa de la minería de Bitcoin, cada vez más personas se unen a la búsqueda para resolver acertijos de prueba de trabajo y agregar a la cadena de bloques. Estos rompecabezas se resuelven mediante conjeturas: conectando soluciones aleatorias y viendo si encaja, lo que significa que las supercompasas de alta potencia que pueden hacer más cálculos en un tiempo más corto tienen una ventaja. Pero en lugar de permitir que estos rompecabezas se resuelvan mucho más rápido ahora que tantos más jugadores han entrado en el juego, Bitcoin está diseñado para que resolver la prueba de trabajo sea cada vez más difícil, de modo que siempre tome unos 10 minutos, independientemente de la cantidad de potencia informática que tenga. Esto significa que para extraer Bitcoin, constantemente tiene que usar más potencia informática, lo que absorbe más y más electricidad. Es por eso que, en 2009, podría extraer Bitcoin usando solo unos segundos de electricidad doméstica, mientras que en 2021 tiene que usar aproximadamente 9 años.

A medida que la demanda de energía de Bitcoin, y la huella de carbono asociada, se han expandido rápidamente, también lo ha hecho el escrutinio público del enorme impacto ambiental de este modelo. Bill Gates se ha presentado como un escéptico vocal de Bitcoin,e incluso Elon Musk, una vez que el fanático más influyente de la criptomoneda, se ha comprometido a dejar de apoyar a Bitcoin hasta que limpie su huella de carbono. En respuesta, algunos mineros de Bitcoin han recurrido a formas alternativas de alimentar sus operaciones, desde la energía nuclear hasta la creación de tiendas en campos petroleros para aprovechar el gas natural que de otro modo se ventilaría a la atmósfera.

Esta última empresa fue un tema importante de discusión en una reunión de las mentes que tuvo lugar a fines de agosto en un almacén de Houston. 200 ejecutivos de petróleo y gas y mineros de Bitcoin "se mezclaron, bebieron cerveza y hablaron", según informes de CNBC. uno de los principales temas de discusión fue el potencial de usar gas natural "varado" para alimentar a Bitcoin como una forma de hacer que los ejecutivos de petróleo y gas sean aún más ricos mientras compensan las emisiones de gases de efecto invernadero. Otro tema candente fue educar e influir en los políticos y reguladores sobre las particularidades y el potencial de Bitcoin y otras criptomonedas. 

A medida que las operaciones mineras de Bitcoin continúan escalando y la adopción de Bitcoin continúa aumentando, una asociación entre petróleo y gas y criptomonedas podría proporcionar grandes beneficios a ambos. El petróleo y el gas están hambrientos de nuevos sectores de mercado a medida que el mundo avanza hacia una transición global de energía limpia y amenaza con dejar atrás los combustibles fósiles. Bitcoin está hambriento de energía, punto. Juntos, estos grupos influyentes pueden potencialmente unirse para "votar a los odiadores" y sacar a la criptomoneda de las sombras y llevarla a la corriente principal.