Los esfuerzos de China para frenar los precios del petróleo son inútiles

Las importaciones de crudo a China cayeron casi un 15 por ciento anual el mes pasado. Si bien es sustancial, la caída no es motivo de preocupación porque fue causada por la temporada de mantenimiento de la refinería. Lo que podría ser motivo de preocupación son el aumento de los precios de referencia.

El crudo Brent superó los 72 dólares por barril por primera vez en dos años a finales de la semana pasada, con el West Texas Intermediate tocando brevemente los 70 dólares antes de retirarse. Las razones del repunte fueron el endurecimiento de la oferta a medida que la demanda de combustibles comenzó a mejorar en la reapertura de las economías en Europa y América del Norte. Este endurecimiento, sin embargo, está causando dolores de cabeza a los grandes consumidores de materias primas como China.

Bloomberg informó la semana pasada cómo China está luchando contra el repunte de los precios de las materias primas causado por la escasez de prácticamente todo. Esta escasez, causada por las interrupciones de la cadena de suministro y la recuperación de la demanda, han llevado a las autoridades chinas a implementar una serie de medidas de control de precios destinadas a frenar el repunte. Estas medidas han tenido cierto éxito, aunque Bloomberg cita a analistas de Goldman Sachs y Citi diciendo que la guerra contra los precios es una que ni siquiera Pekín pudo ganar.

"El punto de partida de esta ofensiva es mantener la estabilidad económica", dijo a Bloomberg Dong Hao, director del Chaos Ternary Research Institute, una unidad del administrador de activos de materias primas del mismo nombre. "Por supuesto, existe la opción de dejar que el mercado ajuste libremente la asignación de recursos a través de los mecanismos convencionales del mercado. Pero esta vez, parece que el costo social puede ser muy grande".

Un alto coste social no es algo que a los responsables de la toma de decisiones les gustaría escuchar. Sin embargo, a veces no hay mucho que puedan hacer para frenar los precios. El petróleo es quizás el mejor ejemplo, ya que China importa mucho de lo que consume en crudo. De hecho, hasta el año pasado, importaba más del 70 por ciento del petróleo que consumía. Se trata de una fuerte dependencia de las importaciones y, en consecuencia, de otros que fijan los precios.

Arabia Saudí es un buen ejemplo de ello. Una encuesta de Reuters sugirió que el Reino podría aumentar los precios para los compradores asiáticos para las entregas de julio a medida que la recuperación de la demanda empuja los puntos de referencia al alza. Arabia Saudita ya lo hizo una vez este año, en abril, y la reacción de los compradores asiáticos estuvo lejos de ser favorable. Sin embargo, hay poco que hacer, excepto reducir los pedidos de crudo saudita y encontrar petróleo más barato en otros lugares.

China está de enhorabuena aquí con Irán y Venezuela ansiosos por venderlo crudo con un descuento. El país ya está importando de los dos estados sancionados por Estados Unidos a pesar de las repetidas advertencias e incluso las medidas de sanción de Washington. Y, sin embargo, podría ser difícil aumentar estas importaciones considerablemente: si fuera fácil, China lo habría hecho en el momento en que el crudo superó los 50 dólares por barril.

Sin embargo, hay algo más que China puede hacer para frenar el precio del petróleo: dejar de comprarlo. En mayo, Oilprice informó que China había aprovechado sus reservas de crudo el mes anterior, sacando unos 280.000 bpd de ellas, según datos citados por el columnista de Reuters Clyde Russell.

Los analistas y otros observadores de China han estado conjeturando el nivel de sus reservas estratégicas y comerciales de petróleo durante años, y si bien la tecnología ha ayudado dramáticamente, todavía están en territorio de conjeturas porque China no reporta niveles de inventario. Y si estos están cerca de la capacidad, como sugieren las estimaciones, China probablemente podría darse el lujo de reducir su consumo de petróleo extranjero por un tiempo.

Esto es especulación, pero la caída del 15 por ciento en las importaciones de petróleo son datos oficiales, y es probable que afecte los precios tan pronto como hoy. La historia muestra que incluso cuando la razón de la disminución de las importaciones de petróleo chino es algo tan estacional como el mantenimiento de las refinerías, los comerciantes reaccionan y los precios caen, incluso por un corto tiempo. A partir de entonces, se vuelve a la demanda y la oferta.

Por ahora, el panorama de la demanda es tan optimista que incluso la Agencia Internacional de Energía ha cambiado su tono que el mes pasado pidió la suspensión de toda nueva exploración de petróleo y gas para cumplir con los objetivos de cero netos. La semana pasada, en una entrevista para Bloomberg Television, el director ejecutivo de la AIE dijo que la demanda se estaba recuperando más rápido de lo esperado anteriormente, y a menos que la OPEP + pusiera barriles adicionales en el mercado además de los planes para restaurar 2 millones de barriles por día (bpd) para julio, los precios del petróleo se dirigirán al alza a medida que la brecha se amplíe.

Es más, la AIE revisó su pronóstico de que la demanda de petróleo tardaría años en recuperarse a los niveles previos a la pandemia. Algunos incluso dijeron que es posible que nunca se recupere a los niveles previos a la pandemia. Ahora, la AIE dice que la demanda de petróleo volverá a las cifras anteriores a la pandemia a finales de este año.

Por ahora, la OPEP + no tiene ninguna motivación para impulsar la producción más de lo planeado: han pasado literalmente años desde que el cártel ha visto los precios del petróleo tan altos. Por lo tanto, no ha dado ningún indicio de que puedan venir más barriles. Sin embargo, de hecho, podrían estar llegando más barriles, de Irán.

Esto no es precisamente una buena noticia para China y sus esfuerzos por evitar una inflación excesiva resultante del auge de los precios de las materias primas. Será un delicado acto de equilibrio para mantener el crecimiento de la economía mientras se mantiene la inflación bajo control.