Los altos precios del petróleo podrían descarrilar la recuperación económica de Estados Unidos

Allá por marzo, una verdadera eternidad atrás si se mide por el ciclo de noticias diarias, Oilprice informó que los altos precios del petróleo estaban bajando la pica, y mientras que los ejecutivos del petróleo celebraron su largo y doloroso regreso, los consumidores serían los que pagarían el precio en las bombas. Y ahora, por fin, esa profecía se está llevando a cabo con toda su fuerza. 

El petróleo ha estado al diablo y de vuelta en los últimos 18 meses. La pandemia dio un duro y accidentado viaje a casi todas las industrias y sectores económicos que existen, pero pocos sintieron toda la fuerza de la devastación y la interrupción del nuevo coronavirus tan agudamente como el sector del petróleo y el gas. A principios de 2020, cuando la pandemia de COVID-19 comenzaba a barrer el mundo, la OPEP y sus aliados, sobre todo Rusia, entablaron conversaciones para decidir cómo abordar la repentina caída de la demanda de petróleo a medida que la industria global se desaceleraba y la comunidad mundial se retiraba a sus casas. Estas conversaciones terminaron en un feroz desacuerdo entre los miembros de la OPEP+ de Rusia y Arabia Saudita, que luego se convirtieron en una guerra total de precios del petróleo, inundando el ya saturado mercado con excedentes de petróleo. La situación se desvió tanto, con el almacenamiento de petróleo en todo el mundo en tal déficit, que el 20 de abril de 2020, en lo que algunos ahora se refieren como "Abril Negro", poseer petróleo se convirtió en un pasivo y los precios del petróleo se volvieron negativos por primera vez en la historia. Y no solo cayeron por debajo de cero, sino que se desplomaron a casi 40 dólares por barril, según el crudo de referencia West Texas Intermediate.

La devastación se sintió fuertemente en el sector de esquisto de los Estados Unidos y en la Cuenca Pérmica, que vio una oleada de quiebras, pozos cerrados y trabajadores despedidos de yacimientos petrolíferos. Así que parece impensable que ahora estemos escuchando "se podría ver muy fácilmente el petróleo alcanzando los 100 dólares por barril, potencialmente incluso más alto", en palabras nada menos que del ex secretario de Energía de Estados Unidos Dan Brouillette. Pero los precios podrían colapsar con la misma facilidad. Y, una vez más, la fuente de la volatilidad es la OPEP+.

Hasta ahora, los productores de petróleo se han mantenido sorprendente y inusualmente estables y reservados, apegándose a sus límites de producción prometidos para restablecer el orden en los mercados de petróleo y gas. "Históricamente, el patrón altamente cíclico y predecible de la producción de petróleo significaría que todos los productores de petróleo se estarían apresurando a las bombas en este momento para capitalizar los altos precios del petróleo antes de inundar el mercado con petróleo, deprimir los precios, establecer topes y comenzar el patrón de nuevo", informó Oilprice en ese presagio de marzo de lo que estaba por venir. "Lavar, enjuagar, repetir".

Y esa dinámica es exactamente lo que está en el corazón de la lucha más reciente de la OPEP +,que ha visto los precios dispararse a más de $ 75 por barril a medida que Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos lidian con un acuerdo importante sobre la política de producción de petróleo de la OPEP. "Sin un acuerdo, los precios del petróleo podrían aumentar y amenazar con descarrilar una frágil recuperación económica, advirtió CNBC esta semana. Si las conversaciones colapsan al estilo de 2020, incluso podríamos ver otra guerra de precios del petróleo, aunque ese es un escenario mucho menos probable. 

En última instancia, los pollos están en casa para dormir, y nosotros, los consumidores, lo vamos a sentir en la bomba de gas. "El aumento de los precios del petróleo y el gas se suman a los desafíos económicos de Estados Unidos", proclamó esta semana un titular del New York Times. Incluso si todo se lima a toda prisa en la sede de la OPEP, estos altos precios están golpeando a los consumidores en un momento en que todavía estamos huidos y sacudidos de la devastación económica del último año, y los consumidores asustados podrían significar problemas a largo plazo para la recuperación económica general de los Estados Unidos.

"El rápido aumento se produce en un momento delicado para la economía de Estados Unidos, que ya estaba experimentando la inflación más rápida en años en medio del resurgimiento de la actividad de los consumidores y los cuellos de botella de la cadena de suministro", explica el Times. "Y podría causar un dolor de cabeza político para el presidente Biden mientras trata de convencer al público de que sus políticas están ayudando al país a recuperar su equilibrio".

No es probable que los precios del petróleo se mantengan tan altos por mucho tiempo. Pero el daño podría ser extenso si hace que los residentes estadounidenses desconfíen de las políticas domésticas o se muestren reacios a volver a salir y participar en la economía a los niveles previos a la pandemia.