Cómo Estados Unidos perdió el control de este gigantesco campo petrolero iraquí

Justo antes de la visita a Washington de agosto de 2020 del primer ministro iraquí, Mustafa al-Kadhimi, prometió entonces a Estados Unidos. El presidente, Donald Trump, dijo que permitiría que una serie de contratos acordados en principio con compañías estadounidenses finalmente siguieran adelante, con una presencia sustancial de "personal de seguridad" estadounidense en el terreno para salvaguardar estos intereses. La intención expresa de esta iniciativa de los Estados Unidos era trazar una línea en el avance implacable de China y Rusia en lo que había sido su corazón de influencia en el Medio Oriente central. Para Irak, la promesa se hizo simplemente para acelerar su exención de los Estados Unidos para continuar importando gas y energía de Irán y evitar que Washington le cortara la asistencia financiera e introdujera sanciones amenazadas contra Bagdad. La ratificación la semana pasada de un acuerdo de 480 millones de dólares para que el gigante estadounidense de servicios petroleros, Schlumberger, perfore 96 pozos petroleros horizontales y diagonales en el supergigante campo West Qurna 1 encaja precisamente en este molde de juego perenne de Irak con Estados Unidos y China, al igual que la noticia de que Halliburton de Estados Unidos está en conversaciones sobre la licitación de la participación de ExxonMobil en el campo.

Ubicado a unos 65 kilómetros del principal centro petrolero y de exportación del sur de Irak, Basora, Qurna Occidental tiene una parte considerable de los aproximadamente 43 mil millones de barriles de reservas recuperables que se mantienen en todo el campo supergigante de Qurna Occidental. Originalmente, se pensaba que West Qurna 1 tenía alrededor de 9 mil millones de barriles de estas reservas, pero a principios de este año el Ministerio de Petróleo de Irak dijo que tiene planes de aumentar la capacidad de producción de petróleo crudo del campo a más de 700,000 barriles por día (bpd) en los próximos cinco años sobre la base de que tiene reservas recuperables de más de 20 mil millones de barriles. Aunque el campo actualmente está produciendo solo alrededor de 380,000 bpd, el Ministerio de Petróleo dice que su capacidad actual es de al menos 500,000 bpd, y los nuevos pozos que perfora serán perforados por Schlumberger están destinados a agregar alrededor de 200,000 bpd a esto. Dicho esto, aunque West Qurna 1, como muchos de los campos petroleros de Irak, se beneficia de los costos de elevación más bajos del mundo, alrededor de US $ 1-2 por barril (pb) de costo operativo (excluyendo el gasto de capital), a la par con los mejores campos en Arabia Saudita e Irán, todavía sufre de una falta de inyección de agua suficiente para aumentar la presión del reservorio. Los movimientos para corregir la caída de la presión en el embalse con la implementación del Proyecto Común de Suministro de Agua de Mar (CSSP) han quedado en nada hasta ahora, y podría decirse que la única compañía en el mundo capaz de completarlo adecuadamente, ExxonMobil, aparentemente ya no está interesada en hacerlo, ni tampoco continúa con su participación del 32,7 por ciento en West Qurna 1.

La falta de voluntad de ExxonMobil para continuar en el campo va al corazón mismo no solo de por qué tantas grandes compañías petroleras occidentales han hecho lo mismo en los últimos meses, sino también por qué, específicamente, cualquier idea que Estados Unidos tenga sobre el uso del contrato de Schlumberger en West Qurna 1 para reafirmar su influencia en los campos petroleros de Irak es infundada. Más allá de la corrupción generalizada en los carbonos de hidrocarburos de Irak que ha sido bien documentada por OilPrice.com,el hecho es que China ha estado expandiendo su influencia en los mismos campos desde que Estados Unidos señaló que quería reducir su papel en el Medio Oriente (y en otros lugares, como Afganistán) para evitar librar "guerras interminables" en la región. Mientras lidiaba con el volátil Trump, y en medio de una guerra comercial altamente sensible con Washington, Beijing trató de lograr esto evitando acuerdos a gran escala que acaparaban titulares para contratos de exploración y desarrollo para grandes campos petroleros y, en cambio, aseguró múltiples premios "solo por contrato" para una serie de oscuras empresas chinas de ingeniería y servicios, muchas de las cuales nadie había oído hablar antes.

Un ejemplo de ello es el propio West Qurna 1, con China ya dominante en el sitio, no solo a través de la participación del 32,7 por ciento en manos de PetroChina, el brazo cotizado de China National Petroleum Corporation (CNPC), sino también a través de la adquisición gradual de una serie de enormes adjudicaciones supuestamente "solo contractuales" hechas a empresas chinas por el trabajo en el campo. Estos más recientemente incluyeron el contrato de ingeniería de US $ 121 millones para actualizar las instalaciones que se utilizan para extraer gas durante la producción de petróleo crudo a China Petroleum Engineering & Construction Corp (CPECC). Esto no solo ha puesto a China como el jugador clave en West Qurna 1, lo que aleja a ExxonMobil tanto del desarrollo de campo como, lo que es más importante, de seguir adelante con el crucial CSSP, sino que también le ha permitido hacer otras demandas de Irak.

Tras la retirada de ExxonMobil del CSSP, CNPC fue el único jugador que quedó. El Ministerio de Petróleo iraquí sabía perfectamente que no tenía la tecnología, la experiencia o las capacidades de ingeniería requeridas en ese momento para completar el proyecto con las mejores especificaciones. Sin embargo, Beijing aseguró que CNPC estaba en el proceso de "adquirir y actualizar" todos los elementos adicionales que le faltaban para completar el CSSP al estándar requerido "con el tiempo", dijo a OilPrice.com una fuente de la industria del petróleo y el gas que trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio. "Lo que los chinos querían hacer, y lo que ahora han logrado con la retirada efectiva de Exxon de West Qurna [1] y el CSSP, era obtener el primer rechazo en todos los demás campos importantes de petróleo y gas en Irak, que era el acuerdo en el momento en que se anunció el contrato cssp", dijo.

Esto es precisamente lo que ha sucedido, con el mismo tipo de adjudicación "solo por contrato" ("contrato solo de perforación" en este caso) para el campo petrolero supergigante Majnoon de Irak a otra empresa china hasta ahora inaudita. La Hilong Oil Service & Engineering Company fue contratada para perforar 80 pozos a un costo de US $ 54 millones, mientras que otro contrato al mismo tiempo fue adjudicado a la Iraq Drilling Company para perforar 43 pozos a un costo de US $ 255 millones. En realidad, dijo la fuente iraquí, es China la que está a cargo de ambos, habiendo dado los fondos requeridos a la Compañía de Perforación de Irak como una "tarifa" por su propia participación. También ubicado muy cerca de Basora, a unos 60 kilómetros al noreste, el campo petrolero supergigante majnoon es uno de los más grandes del mundo, con un estimado de 38 mil millones de barriles de petróleo en su lugar. Actualmente está produciendo alrededor de 240.000 bpd. A más largo plazo, sin embargo, las cifras del objetivo de producción original para el consorcio entonces liderado por Shell siguen en pie: el primer objetivo de producción de 175,000 bpd (ya alcanzado), y la producción de meseta para el sitio de 1.8 millones de bpd en algún momento de la década de 2030.