Cómo el COVID-19 desencadenó la madre de todas las crisis del petróleo

La pandemia de COVID-19 ciertamente no fue el primer colapso histórico o crisis económica para la industria del petróleo y el gas, y (probablemente) no será el último. Cuatro enormes crisis históricas del petróleo vienen a la mente de inmediato: el exceso de petróleo de la década de 1980 que siguió las líneas de gas de los años 70, la agitación de la Guerra del Golfo, la crisis financiera de 2008 y el consiguiente exceso de petróleo de la década de 2010. Lo único que es consistente acerca de los mercados petroleros es su propia volatilidad. Es un negocio de auge y caída por naturaleza. Y sin embargo, de alguna manera, esta vez es diferente.  Los mercados del petróleo y la industria energética en su conjunto se han visto afectados por todo tipo de crisis y desastres en el último siglo. Se produjo la crisis del Canal de Suez de los años 50, en la que Egipto nacionalizó la vía fluvial fundamental que controlaba dos tercios del petróleo utilizado por Europa en el momento del conflicto. El embargo petrolero de 1973, en el que los miembrosárabes de la OPEP impusieron un embargo a los Estados Unidos por su participación en la guerra árabe-israelí, lo que llevó a esas líneas de gas y racionamiento de gas antes mencionados. Luego, la revolución iraní causó el segundo shock petrolero global en 5 años, dejando a los consumidores atrapados en las líneas petroleras una vez más. Pero, según el gigante petrolero BP, todos estos momentos trascendentales y cambiantes del mercado "palidecen en comparación" con los estragos causados por la pandemia del nuevo coronavirus. 

La compañía petrolera supermayora publicó su revisión estadística anual de World Energy el jueves, y el documento recopiló datos del año pasado que llevaron a la compañía a describir 2020 como "un año como ningún otro" con marcas indelebles en la industria energética en su conjunto. La pandemia ha provocado la pérdida de 4 millones de vidas como mínimo, y esas cifras siguen aumentando, con el número de casos notificados (y decenas más de no denunciados) que suman más de 185 millones. El costo económico también ha sido enorme, con el producto interno bruto mundial contrayéndose alrededor del 3.3 por ciento en 2020, "la mayor recesión en tiempos de paz desde la Gran Depresión", según informes de CNBC.

Si bien la pandemia ha dejado una marca duradera en casi todas las industrias y sectores económicos que existen, pocos se han visto tan afectados y remodelados como la industria de la energía. 2020 comenzó con una enorme caída en la demanda mundial de petróleo a medida que los sectores industriales de todo el mundo se desaceleraron o cerraron, y los automóviles se quedaron inactivos en los caminos de entrada mientras la gente se retiraba al interior para refugiarse en el lugar. Esta volatilidad del mercado petrolero pronto llevó a una disputa entre los miembros de la OPEP + de Arabia Saudita y Rusia sobre cómo responder al desafío, que se convirtió en una guerra total de precios del petróleo y un severo exceso de oferta que puso el almacenamiento mundial de petróleo a su capacidad e hizo que poseer petróleo fuera un pasivo, tanto que el 20 de abril de 2020, sucedió lo impensable y los precios del petróleo se volvieron negativos. El crudo de referencia West Texas Intermediate se desplomó muy por debajo de cero, tocándose fondo en casi 40 dólares negativos por barril, una primicia histórica que dejaría olas en el mercado mundial del petróleo que todavía están repercutiendo hoy en día. 

Pero el cambio masivo en la demanda mundial de petróleo y la actividad industrial también tuvo enormes externalidades positivas. En su informe, BP señala que la crisis sanitaria mundial de 2020 dio lugar a la caída de las tasas de energía primaria y emisiones de carbono a niveles que no hemos visto desde la Segunda Guerra Mundial. Se estima que la demanda mundial de energía se ha reducido en la friolera de 4,5 por ciento y las emisiones mundiales de carbono resultantes del uso de energía se han contraído en un 6,3 por ciento- cambios masivos por cualquier medida histórica.

Un mundo nuevo y más verde parecía posible y la transición a la energía limpia fue catalizada ya que la energía verde tuvo un año de gangbusters y los líderes mundiales en todos los rincones del mundo se tomaron en serio el cumplimiento de los objetivos de emisiones y el trabajo de las energías renovables y la eficiencia energética en sus paquetes de recuperación económica. La energía solar tuvo su mayor año de crecimiento de la historia, y en su conjunto el sector de las energías renovables salió de la agitación económica de la pandemia "relativamente ileso".

Sin embargo, parte de esa esperanza de que la pandemia proporcionaría suficiente perspectiva y suficiente ruptura en el impulso de la industria y el status quo para cambiar seriamente la trayectoria de las emisiones globales de gases de efecto invernadero y el calentamiento global, se está desvaneciente a medida que el mundo vuelve a la normalidad de manera bastante apresurada. Sin embargo, si bien la esperanza de la revolución verde se está desvaneciendo, es más urgente que nunca. Esperemos que no se necesite otro sabor del fin de los días para traer de vuelta la energía humana necesaria para impulsar la revolución de la energía limpia.