Los datos opacos del petróleo de China dejan a los mercados en la oscuridad

China vio caer sus importaciones de crudo en el primer semestre año tras año por primera vez en una primera mitad en ocho años, lo que provocó preocupaciones en el mercado de que las compras al mayor importador de petróleo del mundo pueden no ser demasiado favorables para el petróleo en los próximos meses. Al mismo tiempo, las exportaciones chinas de combustible han estado aumentando en el último semestre debido a las tasas récord de funcionamiento de las refinerías en medio de un exceso de productos petroleros refinados.

En los últimos meses, las refinerías chinas han estado procesando más crudo que la disponibilidad aparente, calculada como la suma de las importaciones y la producción nacional, según muestran las estimaciones del columnista de Reuters Clyde Russell basadas en datos chinos.

A primera vista, sobre la base de una estimación simplificada de disponibilidad de crudo / exportaciones de productos, parecería que China está consumiendo a nivel nacional menos petróleo crudo que antes, según Russell.

Los analistas, que están observando de cerca las importaciones y las tendencias de consumo estimadas en el mayor importador de crudo del mundo, están buscando pistas sobre la demanda y las compras chinas, que podrían, a veces, ser el mayor impulsor de los precios del petróleo.

Dado que China no reporta inventarios de crudo en reservas comerciales o estratégicas de petróleo, el trabajo de los analistas es complicado e involucra muchas suposiciones y "qué pasaría si".

A pesar de la incertidumbre sobre cuánto crudo consume realmente China en estos días, una cosa está clara: los datos aduaneros recientes de China están dando al mercado algunas señales mixtas, posiblemente inclinadas hacia el lado bajista.

Pero hay dos razones clave por las que las importaciones chinas de crudo cayeron en el primer semestre por primera vez desde 2013. Estos son los precios significativamente más altos del crudo este año, en comparación con los mínimos del 2T 2020, y una ofensiva contra el comercio ilícito de combustible y la elusión o evasión fiscal de las refinerías privadas, comúnmente conocidas como teteras.

Las importaciones de crudo de China cayeron a unos 9,77 millones de barriles por día (bpd) en junio de 2021, un 2 por ciento menos en mayo y el nivel mensual más bajo desde principios de año, según datos aduaneros citados por Reuters. Durante la primera mitad del año, China importó 260,66 millones de toneladas de crudo, o 10,51 millones de bpd según estimaciones de Reuters. Esto fue una caída del 3 por ciento en comparación con el primer semestre de 2020. La cifra del primer semestre se vio impulsada por el aumento de las importaciones de refinerías independientes. Desde el primer trimestre, sin embargo, Beijing ha comenzado a tomar medidas enérgicas contra las teteras, ya que la producción de combustibles tanto en refinerías independientes como en grandes empresas estatales estaba aumentando más rápido que la demanda, socavando los márgenes de refinación y creando un exceso.

Además, China ha estado aumentando la supervisión de la industria de refinación con el fin de tomar medidas enérgicas contra el comercio ilícito de combustible, cerrar las lagunas que algunas empresas han estado utilizando para evitar el pago de impuestos sobre el consumo de combustible y frenar el exceso de oferta de combustible, parte del cual es el resultado de la elusión o evasión fiscal.

Al mismo tiempo, las refinerías chinas procesaron una cantidad récord de crudo en junio, con 14.8 millones de bpd, un aumento del 3.9 por ciento con respecto a mayo, cuando las tasas de ejecución también rompieron récords, mostraron datos de estadísticas. Las tasas de ejecución diaria promedio para la primera mitad del año fueron aún más altas, en 15.13 millones de barriles, un 10.7 por ciento más que un año antes, también mostraron los datos.

Las tasas récord son más altas que la disponibilidad implícita de crudo en China calculada por las importaciones más la producción nacional, señala Russell de Reuters.

Esto sugiere que las refinerías han estado bajando de los inventarios en los últimos meses. Es probable que prefieran aprovechar los inventarios de crudo (desconocidos) almacenados a precios ultrabajos el año pasado que pagar más de $ 70 por barril por petróleo para más importaciones ahora.

En el futuro, las importaciones chinas podrían enfriarse aún más si las refinerías continúan aprovechando los inventarios que impulsan las compras de crudo a más de 70 dólares de petróleo.

Se espera que las refinerías independientes frenen las importaciones de crudo en la segunda mitad de 2021 después de que China redujo en un 35 por ciento las cuotas de importación para las teteras en el segundo lote de autorizaciones de compra de petróleo este año. Las cuotas significativamente más bajas sugieren que las refinerías privadas chinas podrían importar volúmenes mucho más bajos en la segunda mitad del año en comparación con el año pasado y los últimos meses.  

Los opacos datos de inventario de crudo de China llevan a mucha especulación sobre cuánto se ha abastecido el principal importador de petróleo del mundo en inventarios y cómo actuaría en el mercado con precios que ahora duplican con creces el precio promedio del Brent de poco menos de 30 dólares por barril durante el segundo trimestre de 2020.