¿Puede algo reemplazar a China como impulsor de la demanda de petróleo?

Que el mundo productor de petróleo depende en gran medida del apetito de China es un hecho que se nos recuerda de vez en cuando. El año pasado, los compradores chinos sacaron a los precios del petróleo del estancamiento por sí solos mientras se abastecía de la materia prima barata para llenar las reservas. Ahora, esta dependencia excesiva es contraproducente con los precios a la baja y es probable que se mantenga baja debido a China. Para ser justos, no es tanto China como el resurgimiento del Covid-19 en China lo que hizo que los precios bajaran bruscamente a principios de esta semana. Los índices de referencia tocaron el nivel más bajo en tres semanas debido a las restricciones de movimiento que las autoridades chinas impusieron en respuesta a la última ola de infecciones. Estos incluyeron advertencias contra viajes, cancelaciones de vuelos y restricciones en el transporte público y los taxis.

Naturalmente, todo esto afectaría la demanda de petróleo, y no la afectará favorablemente. Algunos creen que es demasiado pronto para entrar en pánico y vender petróleo.

"Todavía hay mucha incertidumbre sobre cómo evolucionará la situación del Covid-19 en China y lo que esto significa para la demanda y los precios del petróleo", citó Reuters a ING Economic en una nota ayer.

Sin embargo, a pesar de esta incertidumbre, los operadores de petróleo están al límite, y este borde es una prueba clara de la excesiva dependencia del mercado de China como estabilizador de precios. Desafortunadamente, hay pocas alternativas al mayor importador de petróleo del mundo como estabilizador de precios.

De hecho, no hay ninguno.

India es aún más dependiente del petróleo importado que China, satisfaciendo hasta el 80 por ciento de su demanda interna con petróleo importado. Esto hace que el subcontinente sea un factor importante en la fijación de los precios del petróleo, de eso no hay duda. Sin embargo, en términos absolutos, la India es un importador mucho menor que China. El año pasado, La India importó unos 198 millones de toneladas de crudo, lo que equivale a unos 4 millones de bpd. En comparación, China compró cerca de 11 millones de bpd de petróleo extranjero el año pasado.

Para ser justos, las cifras de importaciones de China estaban en un récord, impulsadas por los precios igualmente bajos sin precedentes, pero la India estaba importando más de lo habitual debido a los bajos precios también, y no podía ni siquiera acercarse al promedio diario de China.

Las economías asiáticas más pequeñas también dependen del crudo importado y, en conjunto, se podría argumentar que esto es un factor en los precios. Esta es la razón por la que Asia en su conjunto es el mayor impulsor de precios junto con Estados Unidos, que es el principal consumidor de crudo del mundo. Sin embargo, dentro de Asia —y a nivel mundial— es probable que China siga siendo el líder indiscutible cuando se trata de mover los precios.

El petróleo cotiza actualmente por debajo de los 70 dólares el barril después de que hace unas semanas, el Brent se hiciera un agarre por 80 dólares. Es cierto que los casos de Covid-19 están en un fuerte aumento en Estados Unidos, pero no se están discutiendo los confinamientos allí, por lo que la preocupación por la demanda de petróleo debería ser mucho más leve. Lo que es más, las perspectivas para la demanda de petróleo en Estados Unidos son bastante brillantes a medida que el Congreso debate un proyecto de ley de infraestructura de 1 billón de dólares que debería impulsar la demanda de productos petroleros, según los analistas.

Las perspectivas para China no son tan brillantes. Beijing está actualmente en el proceso de tomar medidas enérgicas contra la industria de refinerías independientes, que representa una gran parte de las importaciones totales de petróleo. Además, con precios mucho más altos este año que el pasado, y con el exceso de existencias de combustible, su apetito por las importaciones parece haberse moderado un poco. Aun así, en julio, China importó más petróleo que en junio, lo que sugiere que la desaceleración de las importaciones que algunos analistas pronosticaban para la segunda mitad del año puede estar aún por venir.

Si se produce esta desaceleración, o cuando llegue, es probable que sea relativamente de corta duración, a juzgar por el efecto de la primera ola de infecciones de Covid-19 en la economía china. Un rebote rápido es algo en lo que los chinos parecen ser expertos en base a lo que presenciamos el año pasado. Esto es sin duda bueno para los precios del petróleo. También es malo para los precios porque incluso la más mínima sugerencia de vacilar el crecimiento económico chino puede hundir los precios en un abrir y cerrar de ojos.