La industria petrolera de Argentina finalmente está rebotando

Si bien la pandemia de COVID-19 y el colapso del precio del petróleo en 2020 golpearon duramente al sector de hidrocarburos de Argentina, lo que llevó a algunos analistas a afirmar que es posible que nunca se recupere por completo, hay evidencia de un rebote saludable en marcha. Esta es una noticia especialmente positiva para el gobierno nacional de Buenos Aires, que durante casi una década ha depositado sus esperanzas en alimentar una reactivación económica mediante la explotación de la enorme riqueza de hidrocarburos de la obra de esquisto vaca muerta. Se cree que el juego masivo de esquisto, ubicado en la provincia de Neuquén, rica en petróleo, tiene recursos de hidrocarburos recuperables que consisten en 16 mil millones de barriles de petróleo y 308 billones de pies cúbicos de gas natural. Esos números hacen de Vaca Muerta el segundo depósito de gas de esquisto más grande del mundo. La formación de esquisto a menudo se compara con el prolífico esquisto de Eagle Ford de Ee. UU., aunque a diferencia de los EE. UU.: el juego de esquisto de la ventana de gas seco de Vaca Muerta ha demostrado ser comercialmente viable. Por esas razones, es fácil entender por qué Buenos Aires ve la formación geológica rica en hidrocarburos como una bala de plata para los problemas económicos de Argentina, especialmente después de mayo de 2020, cuando Buenos Aires incumplió con su deuda soberana por segunda vez en 20 años. El juego de esquisto de Vaca Muerta junto con la industria petrolera en general de Argentina fue duramente golpeado por la pandemia de COVID-19. Desde que la producción de hidrocarburos (español) tocó fondo durante mayo de 2020, ha estado aumentando constantemente con la producción de petróleo alcanzando un máximo de 12 meses de 504,119 barriles por día, un aumento del 13% con respecto al mismo período del año anterior. La producción de gas natural, sin embargo, disminuyó un 2,6% hasta los 762.672 barriles diarios de petróleo equivalente. Como resultado, la producción total de hidrocarburos de Argentina de 1,27 millones de barriles equivalentes de petróleo por día fue sólo un 3% más alta año tras año.

Fuente: Ministerio de Economía de Argentina y EIA de Estados Unidos.

Es la compañía petrolera nacional de Argentina Yacimientos Petrolíferos Fiscales SA conocida como YPF, la que se ha convertido en la fuerza impulsora detrás del desarrollo de vaca muerta. Por esa razón, había temores de que una crisis de liquidez causada por una gran parte de la deuda de YPF que vencida en marzo de 2021 descarrilaría la inversión planificada de la petrolera controlada por el estado para desarrollar el juego de esquisto. YPF finalmente pudo resolver ese preocupante desarrollo a través de un canje de deuda, que no ha tenido un impacto material duradero en su desarrollo planificado de la Vaca Muerta.

La actividad en la formación de esquisto está aumentando a un clip sólido. Incluso las protestas de abril de 2021 -donde los trabajadores de la salud bloquearon las carreteras a la Vaca Muerta- han tenido poco impacto material. YPF destinó una inversión de $1.5 mil millones para desarrollar sus activos en la provincia de Neuquén, donde se encuentra la obra de esquisto vaca muerta. La petrolera nacional argentina tiene la intención de utilizar esa inversión para impulsar la producción provincial de petróleo en un 56% y la producción de gas natural en un 70% durante 2021. El supermayor energético francés Total Energies anunció en abril de 2021 que había aprobado el desarrollo de la licencia Aguada Pichana Este, ubicada en la Vaca Muerta, y aumentó su participación en la operación de poco más del 27% al 41%. El supermayor anglo-holandés Shell continúa haciendo inversiones significativas en la formación de esquisto. El supermayor de energía integrada está avanzando (español) con una inversión de 80 millones de dólares para construir un oleoducto de 105 kilómetros de largo de 120.000 barriles por día en vaca muerta.

Los datos de Baker Hughes muestran que la actividad de perforación está aumentando constantemente. A finales de junio de 2021, había 45 plataformas activas, según Baker Hughes,que era lo mismo que un mes antes, pero es notablemente más alto que las seis plataformas activas al final del mismo período en 2020.

Fuente: Baker Hughes y EIA de Los Estados Unidos.

Un artículo de Argus Media muestra que durante junio de 2021 se completaron 985 etapas de fracking en la Vaca Muerta, que si bien fue un 9% más baja que en mayo, cuando se completó un récord de 1,079 etapas, todavía fue cinco veces mayor que un año antes. Fue YPF la que lidera la inversión en la formación de esquisto completando 532 etapas de fracking o el 54% de las realizadas durante junio. Esos números sólidos tanto para el conteo de plataformas como para las operaciones de fracking indican que el ritmo de las operaciones en Vaca Muerta está creciendo a un pozo sólido para una mayor producción de petróleo y gas natural para seguir expandiéndose.

Las compañías energéticas internacionales están comprometidas a realizar inversiones sustanciales en la Vaca Muerta a pesar del alto precio de equilibrio por barril en Argentina. Analistas y expertos de la industria estiman que en promedio los yacimientos petrolíferos en el quinto mayor productor de petróleo de América Latina tienen un precio de equilibrio de 45 dólares por barril. Se proyecta que los nuevos proyectos en vaca muerta tendrán un precio de equilibrio de más de 50 dólares por barril, lo que durante períodos de precios del petróleo marcadamente más débiles ha disuadido la inversión. Esos precios de equilibrio son significativamente más altos que otros productores regionales, incluidosBrasilGuyanaColombia, y Ecuador. YPF, sin embargo, se centra en reducir los costos de perforación con Pablo Iuliano, vicepresidente de YPF de upstream revelador no convencionalS&P Global Plattsa finales de 2020 que la compañía está impulsando eficiencias para empujar el precio de equilibrio por debajo de los 30 dólares por barril. Hay indicios de que se puede lograr una disminución tan significativa, en particular a medida que se desarrolla una mayor infraestructura en la Vaca Muerta. Impresionantemente, YPF reportó durante los últimos doce meses la elevación y el desarrollo combinadoscostos de14,60 dólares por barril, lo que supone un 8% menos que para todo el año 2020, lo que supone un buen equilibrio para bajar los precios. Si los precios del punto de equilibrio caen por debajo de los 30 dólares por barril, la producción de hidrocarburos de esquisto de YPF será altamente rentable y resistente a los precios más débiles del petróleo. Tal precio de equilibrio estaría entre los más bajos de América del Sur, mejorando el atractivo de la Vaca Muerta como destino de inversión de las compañías energéticas extranjeras. El atractivo de invertir en el parche energético de Argentina se ve realzado por el principal grado de petróleo crudo producido, Escalante, que es particularmente dulce con un contenido de azufre de 0,19% y una gravedad API de 24,1 grados. Esto es importante porque la demanda de bajo contenido de azufre de grados de petróleo crudo medio y ligero se está expandiendo constantemente debido a cada regulación de emisión de azufre más estricta para los combustibles. Incluso hay informes de cargamentos Escalante que se exportarán a Oriente Medio durante 2020, mientras que la sed de China de grados de crudo medio dulce y ligero continúa creciendo.

Un elemento disuasorio clave para muchas compañías energéticas extranjeras cuando se trata de invertir en Argentina es una larga historia de intromisión del gobierno en la industria petrolera. Esto ha incluido entornos regulatorios y fiscales punitivos, precios artificiales e incluso la nacionalización de activos de propiedad privada. Por esas razones, el gobierno izquierdista del presidente Alberto Fernández debe convencer a las compañías petroleras extranjeras de que puede establecer un marco regulatorio estable y transparente con precios basados en el mercado donde las ganancias puedan ser fácilmente repatriadas sin que se apliquen impuestos punitivos. Los últimos acontecimientos indican que Buenos Aires puede estar finalmente en el camino hacia la realización del vasto potencial hidrocarburífero que tiene vaca muerta, lo que le dará a la abatido economía argentina un sólido impulso.